Social risk, stigma and space: key concepts for understanding HIV vulnerability among black men who have sex with men in New York City

Abstract

Black men who have sex with men in the USA face disproportionate incidence rates of HIV. This paper presents findings from an ethnographic study conducted in New York City that explored the structural and socio-cultural factors shaping men’s sexual relationships with the goal of furthering understandings of their HIV-related vulnerability. Methods included participant observation and in-depth interviews with 31 Black men who have sex with men (three times each) and 17 key informants. We found that HIV vulnerability is perceived as produced through structural inequalities including economic insecurity, housing instability, and stigma and discrimination. The theoretical concepts of social risk, intersectional stigma, and the social production of space are offered as lenses through which to analyse how structural inequalities shape HIV vulnerability. We found that social risk shaped HIV vulnerability by influencing men’s decisions in four domains: 1) where to find sexual partners, 2) where to engage in sexual relationships, 3) what kinds of relationships to seek, and 4) whether to carry and to use condoms. Advancing conceptualisations of social risk, we show that intersectional stigma and the social production of space are key processes through which social risk generates HIV vulnerability among Black men who have sex with men.

Résumé

Aux États-Unis, les taux d’incidence du VIH sont disproportionnés parmi les hommes noirs qui ont des rapports avec des hommes. Cet article présente les résultats d’une étude ethnographique conduite à New York pour examiner les facteurs structurels et socioculturels qui déterminent les rapports sexuels de ces hommes, dans la perspective d’un approfondissement des compréhensions de leur vulnérabilité au VIH. Les méthodes ont inclus une observation participante et des entretiens en profondeur avec 31 hommes noirs qui ont des rapports avec des hommes (à trois reprises pour chacun d’eux) et 17 informateurs clés. Selon nos résultats, la vulnérabilité au VIH est perçue comme étant le produit d’inégalités structurelles, parmi lesquelles l’insécurité économique, l’instabilité du logement, et le stigma et la discrimination. Les concepts théoriques du risque sexuel, du stigma intersectionnel et de la production sociale d’espaces sont proposés en tant que prismes à travers lesquels examiner comment les inégalités structurelles déterminent la vulnérabilité au VIH. Nous avons découvert que le risque social déterminait la vulnérabilité au VIH en influençant les décisions des hommes dans quatre domaines : 1) où rencontrer des partenaires sexuels, 2) où avoir des rapports sexuels, 3) quels types de relations rechercher, et 4) faut-il ou non avoir sur soi et utiliser des préservatifs. En avançant des conceptualisations du risque social, nous démontrons que le stigma intersectionnel et la production sociale d’espaces sont des processus clés à travers lesquels le risque social génère la vulnérabilité au VIH chez les hommes noirs qui ont des rapports avec des hommes.

Resumen

En Estados Unidos, se registran tasas desproporcionales de incidencia de vih entre hombres negros que tienen sexo con hombres. El presente artículo presenta los hallazgos surgidos de un estudio etnográfico realizado en la ciudad de Nueva York, que abordó los factores estructurales y socioculturales que moldean las relaciones sexuales entre hombres, con el fin de generar mayor conocimiento de la vulnerabilidad vinculada al vih de esta población. La metodología empleada incluyó la observación de participantes y la realización de entrevistas a profundidad con 31 hombres negros que tienen sexo con hombres (cada participante fue entrevistado tres veces) y con 17 informantes clave. Los autores encontraron que la vulnerabilidad ante el vih es percibida como una consecuencia de las desigualdades estructurales, por ejemplo, la inseguridad económica, la inestabilidad de vivienda, el estigma y la discriminación. En términos de los conceptos teóricos de riesgo social, el estigma intersectorial y la producción social de espacio son manejados como enfoques que permiten analizar el modo en que las desigualdades estructurales moldean la vulnerabilidad ante el vih. El riesgo social moldea dicha vulnerabilidad cuando incide en las decisiones de los hombres en cuatro ámbitos: 1) dónde encontrar parejas sexuales; 2) dónde tener relaciones sexuales; 3) el tipo de relaciones que debe buscar; y 4) si debe llevar y usar condones. Con el propósito de promover conceptualizaciones sobre el riesgo social, los autores muestran que el estigma intersectorial y la producción social de espacio constituyen procesos clave a partir de los cuales el riesgo social genera vulnerabilidad ante el vih entre hombres negros que tienen sexo con hombres.

Keywords:

• HIV
• Black men who have sex with men
• social risk
• stigma
• space
• New York City

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