‘Business before pleasure’: the golden rule of sex work, payment schedules and gendered experiences of violence

Abstract

A widespread rule of sex work is that payment occurs before service provision. Drawing on a subset of data collected as part of an ethnographic study conducted in metro Vancouver, Canada, this paper explores the temporal and gendered connections between payment and financial violence in a semi-criminalised indoor sex industry. A detailed examination of the timing of payment with 51 independent indoor sex workers reveals the gendered nature of the violence and its direct connection to anti-violence strategies indoor sex workers employ. We found that women (including transgender women) (n = 26) and men (n = 25) use payment schedules to minimise potential violence, but in divergent ways. Sex workers adhere to, negotiate and reject the golden rule of payment in advance based on different experiences of gendered violence. Through a gendered relational analysis, we show the contextual relationship between men and women as they negotiate payment schedules in their sex work interactions. These findings offer insight into the significance that the timing of payment has in sex workers’ anti-violence practices.

Résumé

Selon une pratique répandue dans le travail du sexe, le paiement des services doit être effectué avant que ceux-ci soient fournis. À partir d’un sous-ensemble de données collectées pour une étude ethnographique conduite dans le Grand Vancouver, cet article explore les liens temporels et genrés entre le paiement des services et la violence financière dans une industrie du sexe en intérieur semi-criminalisée. Un examen détaillé du moment des paiements avec 51 travailleurs du sexe en intérieur indépendants révèle la nature particulièrement genrée de la violence et son lien direct avec les stratégies de prévention de la violence utilisées par les travailleurs du sexe en intérieur. Notre étude révèle que les femmes (y compris les femmes transgenres) (n = 26) et les hommes (n = 25) utilisent des échéanciers de paiement pour minimiser les risques de violence, mais qu’ils le font de différentes façons. Les travailleurs du sexe adhèrent à la règle d’or du paiement anticipé, la négocient et la rejettent en fonction de leurs différentes expériences de violence genrée. À travers une analyse relationnelle genrée, nous montrons le rapport contextuel entre les hommes et les femmes alors qu’ils négocient les calendriers de paiement au cours de leurs interactions autour du travail du sexe. Ces résultats offrent un aperçu de l’importance accordée au moment du paiement dans les pratiques de prévention de la violence adoptées par les travailleurs du sexe.

Resumen

Una norma extendida del trabajo sexual es que el pago ocurre antes de proporcionar el servicio. A partir de un subgrupo de datos recabados como parte de un estudio etnográfico llevado a cabo en el área metropolitana de Vancouver, Canadá, en este artículo se analizan las conexiones temporales y de género entre el pago y la violencia financiera en la industria sexual semicriminalizada de un entorno cerrado. Un análisis detallado del momento del pago con 51 trabajadores sexuales independientes de un entorno cerrado indica el tipo de violencia sobre todo en función del sexo y su conexión directa con las estrategias antiviolentas empleadas por los trabajadores sexuales en ambientes cerrados. Observamos que las mujeres (incluyendo las mujeres transexuales) (n=26) y los hombres (n=25) utilizan planes de pago para minimizar la posible violencia, pero de maneras divergentes. Los trabajadores sexuales cumplen, negocian y rechazan la ley de oro de pagar por adelantado debido a las diferentes experiencias de la violencia de género. A través de un análisis de las relaciones de género, mostramos la relación contextual entre hombres y mujeres cuando negocian el momento de pagar en las actividades del trabajo sexual. Estos resultados nos dan una idea de la importancia que tiene el momento de pagar en las prácticas contra la violencia de los trabajadores sexuales.

Keywords:

• Gender
• violence
• sex work
• finance
• payment
• time
• Canada

Acknowledgements

The authors would like to thank the participants, project advisors, project staff, and the investigative team for their valuable contributions.

Notes

1. Drawing on the work of Iris Marion Young (1990), we understand that violence is reflective not only of individualised experiences, but also larger systemic structures perpetuating violence. Describing oppression, Young suggests systemic violence is more about ‘the social context surrounding them, which makes them possible and even acceptable’ (61). Like Young, we view financial violence as a form of socially sanctioned violence reflective of societal views that sex workers are unworthy of humane treatment, while also having detrimental impacts on their individual health and well-being.

2. We use the term ‘trans’ as a contraction of both transgender and transsexual, recognising that the two terms are not synonymous.