Young Africans’ representations of the origins of same-sex attraction and implications for sexual and mental health

Abstract

Sexual minorities are stigmatised in much of sub-Saharan Africa, restricting their access to sexual health services and undermining their mental health. Although public attitudes and social representations inform the experience of sexual stigma, little is known about how young Africans make sense of sexual diversity. We conducted a thematic analysis of 56 texts contributed by young people from 10 countries in response to a prompt in a scriptwriting competition inviting participants to ‘tell a story about someone who is attracted to people of the same sex’. We analysed accounts of the origins of same-sex attraction, a prominent theme in the narratives. Two-thirds of the texts provide an explicit or implicit explanation, presenting same-sex attraction as innate (15/38) and/or the consequence of environmental influences (32/38), including parental behaviour, gender separation, trauma, foreign influences and evil spirits. Expressions of the potential to avert or cure same-sex attraction are common. Young people’s sense-making around sexual diversity draws on available sociocultural and symbolic resources, some of which may be highly stigmatising, and reflects local, national and transnational influences. The need to explain same-sex attraction and the preponderance of harmful explanatory frameworks compounds sexual minority youth’s vulnerability to sexual stigma, harmful coping strategies and mental health challenges.

Résumé

Les minorités sexuelles sont stigmatisées dans la plupart des pays d’Afrique subsaharienne, avec pour conséquences une restriction de leur accès aux services de santé sexuelle et un affaiblissement de leur santé mentale. Bien que les attitudes du public et les représentations sociales alimentent l’expérience du stigma sexuel, les connaissances restent limitées sur la manière dont les jeunes Africains confèrent un sens à la diversité sexuelle. Nous avons conduit une analyse thématique de 56 textes écrits par des jeunes originaires de 10 pays et participant à un concours de rédaction de scripts qui invitait les concurrents à « raconter une histoire concernant une personne attirée par des personnes de même sexe ». Nous avons analysé les explications proposées des origines de l’attirance pour le même sexe, un thème récurrent dans les récits. Deux tiers des textes offrent une explication explicite ou implicite, en présentant l’attirance pour le même sexe comme quelque chose d’inné (15/38) et/ou comme la conséquence d’influences environnementales (32/38), comprenant les comportements des parents, la séparation des genres, les traumatismes, une influence étrangère et les esprits du mal. La possibilité d’éviter ou de guérir l’attirance pour le même sexe est fréquemment évoquée. Le sens donné à la diversité sexuelle par les jeunes est alimenté par les ressources socioculturelles et symboliques disponibles, dont certaines peuvent être fortement stigmatisantes, et reflète les influences locales, nationales et transnationales. La nécessité d’expliquer l’attirance pour le même sexe, ainsi que la prépondérance des cadres explicatifs préjudiciables, aggravent la vulnérabilité des jeunes appartenant à des minorités sexuelles au stigma sexuel, aux stratégies préjudiciables d’ajustement et aux problèmes de santé mentale.

Resumen

Las minorías sexuales sufren estigma en gran parte del África subsahariana, lo que limita su acceso a servicios de salud sexual y socava su salud mental. Aunque las actitudes públicas y las representaciones sociales influyen en la experiencia del estigma sexual, poco se sabe sobre qué sentido le dan los jóvenes africanos a la diversidad sexual. Llevamos a cabo un análisis temático de 56 textos que aportaron personas jóvenes de 10 países en respuesta a un concurso de guiones en el que se invitó a los participantes a ‘explicar una historia sobre alguien que siente atracción por otras personas del mismo sexo’. Analizamos los relatos sobre los orígenes de la atracción hacia personas del mismo sexo, un tema importante en los relatos. Dos terceras partes de los textos ofrecen una explicación explícita o implícita, presentando la atracción sexual hacia personas del mismo sexo como innata (15/38) y/o la consecuencia de influencias medioambientales (32/38), incluyendo la conducta de los padres, la separación de sexos, trauma, influencia extranjera y malos espíritus. Las manifestaciones del potencial para evitar o curar la atracción sexual hacia personas del mismo sexo son habituales. El sentido que los jóvenes dan a la diversidad sexual depende de los recursos socioculturales y simbólicos disponibles, algunos de los cuales podrían causar mucho estigma, y refleja las influencias locales, nacionales y transnacionales. La necesidad de explicar la atracción hacia personas del mismo sexo y el predominio de marcos explicativos perjudiciales acentúan la vulnerabilidad de los jóvenes de minorías sexuales hacia el estigma sexual, estrategias de defensa dañinas y problemas de salud mental.

Keywords:

• Homosexuality
• same-sex attraction
• sub-Saharan Africa
• young people
• narrative
• sense-making

Acknowledgements

The contents are solely the responsibility of the authors and do not necessarily represent the official views of the Dutch Foreign Ministry, Global Dialogues or the Mellon Foundation. Special thanks to Casey Hall and Robyn Singleton.