‘The big ole gay express’: sexual minority stigma, mobility and health in the small city

Abstract

Recent research has examined how gay and bisexual men experience and navigate the variations in sexual minority stigma that exist across geographic contexts, with implications for their health. We extend this literature on stigma, mobility, and health by considering the unique and understudied setting of the small city. Drawing on semi-structured interviews (n = 29) conducted in two small US cities (New Haven and Hartford), we find that these small cities serve as both destinations and points of departure for gay and bisexual men in the context of stigma. New Haven and Hartford attracted gay and bisexual men from surrounding suburbs where sexual minority stigma was more prevalent and where there were fewer spaces and opportunities for gay life. Conversely, participants noted that these small cities did not contain the same identity affirming communities as urban gay enclaves, thus motivating movement from small cities to larger ones. Our data suggest these forms of mobility may mitigate stigma, but may also produce sexual health risks, thus drawing attention to small cities as uniquely important sites for HIV prevention. Furthermore, our analysis contributes to an understanding of how place, stigma and mobility can intersect to generate spatially distinct experiences of stigmatised identities and related health consequences.

Résumé

Des recherches récentes ont examiné comment les hommes gays et bisexuels vivent et maîtrisent les variations du stigma existant dans différents contextes géographiques à l’encontre des minorités sexuelles, et quelles conséquences cela avait pour leur santé. Nous complétons ces travaux sur le stigma, la mobilité et la santé, en prenant en compte le contexte unique et sous-étudié de la petite ville. En nous basant sur des entretiens semi-structurés (n = 29) conduits dans deux petites villes américaines (New Haven et Hartford), nous révélons que celles-ci ont servi à la fois de destinations et de points de départ pour des hommes gays et bisexuels dans le contexte du stigma. New Haven et Hartford ont attiré des hommes gays et bisexuels provenant de banlieues environnantes dans lesquelles le stigma touchant les minorités était plus présent, et où les lieux et les opportunités de vie gay étaient plus rares. Inversement, et comme l’ont fait remarquer les participants, ces petites villes n’abritaient pas des communautés affirmant aussi fortement leur identité que les enclaves gays urbaines, une situation qui dès lors incitait à la migration vers de plus grandes villes. Nos données suggèrent que ces formes de mobilité peuvent réduire le stigma, mais aussi générer des risques pour la santé sexuelle, soulignant de ce fait l’importance des petites villes en tant que sites uniques pour la prévention du VIH. De plus, notre analyse contribue à une meilleure compréhension de la manière dont le lieu, le stigma et la mobilité peuvent se croiser pour générer des expériences spatialement distinctes d’identités stigmatisées et des conséquences de ce phénomène sur la santé.

Resumen

En estudios recientes se ha analizado de qué forma los hombres homosexuales y bisexuales experimentan y sobrellevan las variaciones en el estigma contra las minorías sexuales que existen en los diferentes contextos geográficos, y que repercuten en su salud. Ampliamos estos estudios sobre el estigma, la movilidad y la salud al considerar el entorno único e insuficientemente estudiado de una ciudad pequeña. A partir de entrevistas semiestructuradas (N=29) llevadas a cabo en dos pequeñas ciudades de los Estados Unidos (New Haven y Hartford), observamos que estas pequeñas ciudades sirvieron de destinos y puntos de salida para hombres homosexuales y bisexuales en el contexto del estigma. New Haven y Hartford fueron un punto de atracción para hombres homosexuales y bisexuales que provenían de los suburbios de sus alrededores en los que el estigma por pertenecer a una minoría sexual era más frecuente, y donde había menos espacios y oportunidades para la comunidad gay. Por el contrario, los participantes notaron que estas pequeñas ciudades carecían de comunidades donde reafirmar su identidad, tal como existen en enclaves urbanos de homosexuales, motivando así el desplazamiento de las pequeñas ciudades a otras más grandes. Nuestros datos indican que estas formas de movilidad pueden mitigar el estigma, pero también causar riesgos para la salud sexual, lo que les otorga a las pequeñas ciudades una especial importancia como sitios para la prevención del VIH. Asimismo nuestro análisis contribuye a entender de qué forma se pueden combinar el lugar, el estigma y la movilidad para generar experiencias espacialmente distintas de las identidades estigmatizadas y las consecuencias relacionadas para la salud.

KEYWORDS:

• Mobility
• HIV
• LGBT health
• stigma
• small cities
• USA