Extreme rituals in a BDSM context: the physiological and psychological effects of the ‘Dance of Souls’

Abstract

Participation in extreme rituals (e.g., fire-walking, body-piercing) has been documented throughout history. Motivations for such physically intense activities include religious devotion, sensation-seeking and social bonding. The present study aims to explore an extreme ritual within the context of bondage/discipline, dominance/submission and sadism/masochism (BDSM): the ‘Dance of Souls’, a 160-person ritual involving temporary piercings with weights or hooks attached and dancing to music provided by drummers. Through hormonal assays, behavioural observations and questionnaires administered before, during and after the Dance, we examine the physiological and psychological effects of the Dance, and the themes of spirituality, connectedness, transformation, release and community reported by dancers. From before to during the Dance, participants showed increases in physiological stress (measured by the hormone cortisol), self-reported sexual arousal, self-other overlap and decreases in psychological stress and negative affect. Results suggest that this group of BDSM practitioners engage in the Dance for a variety of reasons, including experiencing spirituality, deepening interpersonal connections, reducing stress and achieving altered states of consciousness.

Résumé

La participation à des rituels extrêmes (par ex. marche sur le feu, piercings du corps) a été mise en évidence à travers l’histoire. Les motivations pour pratiquer de telles activités physiques comprennent la dévotion religieuse, la recherche de sensations et le lien social. La présente étude a pour objectif d’explorer un rituel extrême dans le contexte du BDSM : une « Danse des Âmes » qui s’est déroulée avec 160 personnes et qui implique des piercings temporaires reliés à des poids par des crochets, et de la danse sur de la musique jouée par des percussionnistes. À partir des résultats de tests hormonaux, d’observations comportementales et de questionnaires administrés avant, pendant et après la Danse des Âmes, nous examinons les effets physiologiques et psychologiques de celle-ci, et les thèmes de la spiritualité, de la connexion, de la transformation, de la libération et de la communauté, tels qu’évoqués par les danseurs. De la période qui précède la Danse au moment où celle-ci se déroule, les participants ont montré une augmentation du stress physiologique (révélée par une mesure du cortisol), de l’excitation sexuelle auto-déclarée et du chevauchement soi-autre, et une diminution du stress psychologique et des affects négatifs. Les résultats suggèrent que les pratiquants du BDSM s’engagent dans cette danse pour de multiples raisons comprenant l’expérience de la spiritualité, l’approfondissement des connexions interpersonnelles, la diminution du stress et l’atteinte d’états modifiés de la conscience.

Resumen

La participación en rituales extremos (tales como andar por encima del fuego o piercings corporales) se ha documentado a lo largo de la historia. Los motivos de estas actividades físicamente intensas pueden ser devoción religiosa, búsqueda de sensaciones y vinculación social. El objetivo de este estudio es analizar un ritual extremo en el contexto de las prácticas BDSM: el “Baile de las Almas”, un ritual en el que participan 160 personas y que implica hacerse piercings temporales con pesos o ganchos clavados y bailar al ritmo de tambores. Con ayuda de ensayos hormonales, observaciones de conducta y cuestionarios entregados antes, durante y después del baile, analizamos los efectos fisiológicos y psicológicos de este ritual y los temas de espiritualidad, vínculo emocional, transformación, liberación y comunidad informados por los participantes. Antes y durante el baile, los participantes mostraron un aumento de estrés fisiológico (medido por la hormona cortisol), excitación sexual autoinformada y el solapamiento entre el otro y el yo, y una disminución del estrés psicológico y afecto negativo. Los resultados indican que este grupo de personas que siguen prácticas BDSM participan en el baile por diferentes motivos, tales como las experiencias de espiritualidad, profundizar las conexiones interpersonales, reducir el estrés y lograr estados alterados de la conciencia.

Keywords:

• Sadomasochism
• extreme rituals
• Dance of Souls
• spirituality
• cortisol
• sexuality
• USA

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Corrigendum

Acknowledgements

We thank Leslie Matuszewich for her help with cortisol assays, the Dance of Souls leaders and participants and the Southwest Leather Conference for their openness and generosity, and the Northern Illinois University Presidential Commission on Sexual Orientation and Gender Identity for funding.

Notes

1. A fuller description of the behaviour observations can be found in the supplemental data for this paper.

2. In this context, ‘tribe’ refers to a cohesive group of BDSM practitioners (e.g., a ‘leather family’).