‘Basically, it’s sorcery for your vagina’: unpacking Western representations of vaginal steaming

Abstract

Vaginal steaming made global headlines in 2015 after its promotion by celebrity Gwyneth Paltrow. One of many female genital modification practices currently on offer in Anglo-Western nations – practices both heavily promoted and critiqued – vaginal steaming is claimed to offer benefits for fertility and overall reproductive, sexual or even general health and wellbeing. We analysed a selection of online accounts of vaginal steaming to determine the sociocultural assumptions and logics within such discourse, including ideas about women, women’s bodies and women’s engagement with such ‘modificatory’ practices. Ninety items were carefully selected from the main types of website discussing vaginal steaming: news/magazines; health/lifestyle; spa/service providers; and personal blogs. Data were analysed using thematic analysis, within a constructionist framework that saw us focus on the constructions and rationalities that underpin the explicit content of the texts. Within an overarching theme of ‘the self-improving woman’ we identified four themes: (1) the naturally deteriorating, dirty female body; (2) contemporary life as harmful; (3) physical optimisation and the enhancement of health; and (4) vaginal steaming for life optimisation. Online accounts of vaginal steaming appear both to fit within historico-contemporary constructions of women’s bodies as deficient and disgusting, and contemporary neoliberal and healthist discourse around the constantly improving subject.

Résumé

La vaporisation vaginale a fait les gros titres de la presse mondiale en 2015 après sa promotion par la star Gwyneth Paltrow. Faisant partie des nombreuses pratiques de modification génitale féminine actuellement proposées dans les pays anglo-saxons – pratiques à la fois fortement encouragées et critiquées – la vaporisation vaginale est considérée comme pouvant offrir des avantages en matière de fertilité et, globalement, de santé reproductive et sexuelle, ou même de santé et de bien-être généraux. Nous avons analysé une sélection de récits publiés en ligne, centrés sur la vaporisation vaginale, afin de déterminer les hypothèses et la logique socioculturelles reposant dans ce discours, y compris les opinions sur les femmes, sur le corps des femmes, et sur l’engagement des femmes par rapport à ces pratiques « modificatrices ». Quatre-vingt-dix éléments ont été soigneusement sélectionnés à partir des principaux types de sites web postant des discussions sur la vaporisation vaginale ; des journaux/magazines ; santé/style de vie ; spa/fournisseurs de services ; et blogs personnels. Les données ont été analysées thématiquement, dans un cadre constructionniste qui nous a permis de nous concentrer sur les constructions et les rationalités sous-jacentes au contenu explicite des textes. Dans le thème fondamental de « la femme qui s’améliore d’elle-même » nous avons identifié quatre sous-thèmes : 1) le corps féminin sale et se détériorant naturellement ; 2) la vie contemporaine est nocive ; 3) optimisation physique et renforcement de la santé ; 4) vaporisation vaginale pour une vie optimale. Les récits en ligne sur la vaporisation vaginale semblent s’inscrire à la fois dans les constructions historico-contemporaines autour du corps déficient et dégoûtant des femmes et dans le discours néolibéral et « santiste » contemporain autour du sujet en amélioration constante.

Resumen

Los baños de vapor vaginales tuvieron una gran repercusión mediática en 2015 cuando la actriz Gwyneth Paltrow los recomendó. El baño de vapor vaginal es una de las muchas prácticas de modificación genital femenina actualmente disponibles en los países anglo-occidentales –prácticas promocionadas y criticadas con profusión– y se dice que ofrece beneficios para la fertilidad así como para la salud y el bienestar reproductivos, sexuales o incluso generales. Aquí analizamos una serie de relatos recabados por Internet sobre los baños de vapor vaginales para determinar las hipótesis socioculturales y la lógica de tal discurso, incluyendo ideas sobre las mujeres, el cuerpo de las mujeres y su participación en estas practicas “modificatorias”. Seleccionamos minuciosamente nueve artículos de los principales sitios en la red en los que se habla de los baños de vapor vaginales: noticias y revistas; salud y estilo de vida; balnearios y proveedores de servicios; y blogs personales. Analizamos los datos mediante un análisis temático, dentro de un marco de trabajo construccionista que nos llevó a enfocar las construcciones y racionalidades que respaldaban el contenido explícito de los textos. En el marco de un tema predominante de la “mujer que consigue mejoras”, identificamos cuatro temas: 1) el cuerpo sucio de la mujer que se deteriora de forma natural; 2) la vida contemporánea como perjudicial; 3) optimización física y mejora de la salud; y 4) baños de vapor vaginales para optimizar la vida. Parece que los relatos en Internet sobre los baños de vapor vaginales encajan con las construcciones histórico-contemporáneas de que los cuerpos femeninos son deficientes y desagradables, y con el actual discurso neoliberal y sanista sobre el tema de conseguir mejoras constantes.

Keywords:

• Genitalia
• gender
• healthism
• female sexuality
• responsibility
• vaginal steaming

Notes

1. An essentialised notion of womanhood, whereby (1) a woman has a vagina and (2) a vagina is regarded as central to being a woman (Braun and Wilkinson 2005), as well as an orientation to the female body as reproductive, permeated the data-set. Although such cis- and hetero-normative assumptions trouble us, we use the terms ‘woman’, ‘women’ and ‘female’ in a way consistent with the data – to reference cissexual/cisgender women (women whose sex and gender identities match those assigned at birth). In noting these assumptions, we attempt to avoid simply reproducing societal heterosexism and cisgenderism in and through research (see Ansara and Hegarty 2014).

2. A YouTube.com search for ‘vaginal steaming’ in October 2015 generated over 5500 hits.