Friendship, sexual intimacy and young people’s negotiations of sexual health

Abstract

This paper examines how young people’s friendships influence safer sexual practices. Through a thematic discourse analysis, interviews with Sydney-based young people (aged 18–25 years) and Australian-based sexual health websites for young people are considered. Interview data illustrate how friendships can support young people's sexual experiences, concerns and safeties beyond the practice of ‘safe sex’ (condom use). This is evident in friends’ practices of sex and relationship advice, open dialogue, trust and sharing experiential knowledge, as well as friend-based sex. Meanwhile, friendship discourse from selected Australian sexual health websites fails to engage with the support offered by friendship, or its value to a sexual health agenda. Foucault’s account of friendship as a space of self-invention is considered in light of these data, along with his argument that friendship poses a threat to formal systems of knowing and regulating sex. Whether sexual or not, many close friendships are sexually intimate given the knowledge, support and influence these offer to one’s sexual practices and relations. This paper argues that greater attention to friendship among sexual health promoters and researchers would improve professional engagements with young people’s contemporary sexual cultures, and better inform their attempts to engage young people through social media.

Résumé

Cet article examine comment les amitiés nouées entre jeunes influencent leurs pratiques sexuelles à moindre risque. À travers une analyse thématique du discours, des entretiens conduits avec des jeunes basés à Sydney (18 à 25 ans) et des sites web australiens dédiés à la santé sexuelle chez les jeunes ont été évalués. Les données des entretiens montrent comment ces amitiés peuvent constituer un soutien pour ces jeunes en ce qui concerne la sexualité : expériences sexuelles, inquiétudes et autres questions de sécurité que celle du « sexe à moindre risque » (utilisation du préservatif). Ce soutien apparaît évident dans les récits sur les pratiques sexuelles des amis et les conseils sur les relations, le dialogue ouvert, la confiance et le partage de connaissances expérientielles, ainsi que sur les rapports sexuels avec les amis. Entre-temps, le discours sur l’amitié des sites web australiens dédiés à la santé sexuelle ne parvient pas à offrir un soutien équivalent à celui de l’amitié, ou à tenir compte de son importance dans un programme de santé sexuelle. La théorie de Foucault sur l’amitié en tant qu’espace d’auto-invention est prise en compte à la lumière de ces données, parallèlement à son argument selon lequel l’amitié constitue une menace pour les systèmes formels de connaissance et de régulation des rapports sexuels. Sexuelles ou non, de nombreuses amitiés étroites sont sexuellement intimes étant donné les connaissances, le soutien et l’influence qu’elles représentent pour les pratiques sexuelles et les relations de chacun. Cet article soutient qu’une plus forte implication des professionnels vis-à-vis des cultures sexuelles contemporaines des jeunes et un meilleur éclairage de leurs efforts d’implication des jeunes sur les réseaux sociaux dépendent de l’intérêt que les promoteurs de la santé sexuelle et les chercheurs dans ce même domaine prêtent à l’amitié.

Resumen

El presente artículo examina cómo la amistad entre los jóvenes incide en el establecimiento de prácticas sexuales más seguras. Con este propósito se empleó el análisis temático del discurso para analizar varias entrevistas realizadas con jóvenes (edades: 18-25 años), residentes de Sídney, así como diversos sitios web australianos en los que se abordan temas de salud sexual para jóvenes. La información surgida de las entrevistas da cuenta de que la amistad puede servir de apoyo a los jóvenes a la hora de tener experiencias sexuales, de expresar sus preocupaciones o de ejercer prácticas seguras, más allá de que mantengan o no “relaciones sexuales seguras” (centradas en el uso de condones). Prueba de ello son las prácticas sexuales experimentadas por las amistades, sus consejos respecto a las relaciones, el diálogo abierto, la confianza, la compartición de conocimientos experienciales y el sexo basado en la amistad. Por el contrario, los discursos sobre la amistad presentes en varios sitios web australianos enfocados en la salud sexual, no contempla el soporte que puede proporcionar la amistad o el valor que esta podría tener para una agenda centrada en la salud sexual. A la luz de esta información, el autor examina las reflexiones de Foucault sobre la amistad como espacio para la autoinvención, analizando su argumento respecto a que la amistad representa una amenaza para los sistemas formales encaminados a conocer y a regular el sexo. Sean sexuales o no, muchas amistades cercanas son sexualmente íntimas, debido al conocimiento, el apoyo y la influencia que ofrecen tanto para las prácticas como para las relaciones sexuales. El autor sostiene que una mayor atención en el tema de la amistad por parte de promotores e investigadores de salud sexual podría mejorar su acercamiento profesional a las actuales culturas sexuales de los jóvenes, permitiéndoles fundamentar mejor su interacción con estos a través de los medios sociales.

Keywords:

• Friendship
• sexual health
• young people
• sexual cultures
• intimacy
• Australia

Acknowledgements

I gratefully acknowledge the young people who participated in this study, and wish to thank Kath Albury, Emma Jane, Crystal Abidin, Kane Race and Clarissa Smith for their feedback on earlier versions of this work.

Notes

1. Ethics approval was granted for interviews by the Human Research Ethics Committee of UNSW Australia (ref: HREC 09026).

2. In Australian STI policy, young people and their STI-related risks are primarily framed through heterosex.

3. I have found no comparable studies looking at friends with benefits relations among young people in Australia.

4. While ‘peer educator’ is a more commonly used term, I use this term to distinguish between friends and peers.

5. This website is still active at the time of writing this.

6. This website is no longer active.

7. As of 2016, this is the most recent national government campaign for STI prevention among young people. The website remains, although the initial branding has been removed and some content has been updated.