‘Behaving well’: the transition to respectable womanhood in rural South Africa

Abstract

Few studies of the transition to adulthood in Africa analyse young people’s own definitions of the events that confer adult status, and how adulthood is actually attained. This paper examines the experience of transitioning to womanhood in rural Mpumalanga Province, South Africa, drawing on interviews with 18 women aged 18–39. Three primary experiences characterised this transition: puberty and emerging body awareness, spending time with boys, and having a child. More important than the timing of these experiences, however, was whether women ‘behaved well’ and maintained respectability as they transitioned to adulthood. Behavioural standards reinforcing ideal femininity were focused on dress, manner and talk, and were particularly stringent for mothers. Findings emphasise the value of emic models of adulthood for understanding how youth experience this transition and provide an important counter-narrative to the literature focused primarily on the risk African youth face during this period of change in the life course.

Résumé

Peu d’études sur la transition vers l’âge adulte en Afrique analysent les propres définitions des jeunes des événements qui confèrent le statut d’adulte, et comment l’âge adulte est véritablement atteint. Cet article examine l’expérience de la transition vers l’âge adulte de jeunes femmes vivant dans les régions rurales du Mpumalanga, en Afrique du Sud, en se basant sur des entretiens conduits avec 18 femmes âgées de 18 à 39 ans. Trois expériences majeures ont caractérisé cette transition : la puberté et l’émergence d’une prise de conscience du corps ; le temps passé avec des garçons ; et le fait d’avoir un enfant. Cependant, l’étude a aussi révélé qu’il était plus important que les femmes « se comportent bien » et préservent leur respectabilité en devenant des adultes, que le moment où ces expériences se présentaient. Les normes comportementales renforçant la féminité idéale gravitaient autour de la manière de s’habiller, de se comporter et de converser, et étaient particulièrement strictes pour les mères. Nos résultats mettent l’accent sur la valeur des modèles émiques de l’âge adulte pour la compréhension de la manière dont les jeunes font l’expérience de cette transition, et fournissent un contre-récit de la littérature principalement axée sur le risque auquel les jeunes africains sont confrontés durant cette période de changement dans leur parcours de vie.

Resumen

Existen pocos estudios sobre la transición a la edad adulta en África en los que se analizan las propias definiciones de los jóvenes sobre las experiencias que les confieren el estatus de persona adulta, y el modo de llegar a la edad adulta. En este artículo se analiza la experiencia de la transición a la edad adulta de las mujeres en la provincia rural de Mpumalanga, Sudáfrica, a partir de entrevistas con 18 mujeres con edades comprendidas entre los 18 y 39 años. Esta transición se caracteriza por tres experiencias principales: la pubertad y la aparición de la conciencia corporal, el tiempo que se pasa con los chicos y ser madres. Sin embargo, más importante que el momento en el que ocurrían estas experiencias era si las mujeres ‘tenían un buen comportamiento’ y sabían mantener su decencia en la transición a la edad adulta. Las normas sobre el comportamiento que refuerzan la feminidad ideal se centraban en la forma de vestir, comportarse y hablar, y eran especialmente exigentes para las madres. Nuestros resultados ponen de relieve el valor de los modelos emic de la edad adulta para entender cómo experimentan los jóvenes esta transición, y ofrecen una importante contranarrativa a las publicaciones que se centran sobre todo en los riesgos que corren los jóvenes africanos durante este periodo de cambio en la vida.

Keywords:

• South Africa
• transition to adulthood
• young women
• sexual development
• womanhood

Acknowledgments

The authors are grateful for the assistance of the CMH Research Team, Meriam Maritze and Sizzy Ngobeni, and to the women in the Agincourt sub-district, whose generosity in sharing their experiences made this research possible.

Notes

1. Women in South Africa who have not had children are not considered full adults and are often subjected to stigma, psychological distress and economic and social disadvantage (Dyer et al. 2002, 2005). For example, in the larger project (see Data and Methods), 57-year-old Catherine who was barren said that, ‘motherhood … it means to grow up ...’ And, when asked how not having children had affected her life, Janice (63 years old) said, ‘I’m meaningless. I’m nothing in life. You can be something in life, but without children you are nothing.’