The Sex, Age, and Me study: recruitment and sampling for a large mixed-methods study of sexual health and relationships in an older Australian population

Abstract

Older people are often excluded from large studies of sexual health, as it is assumed that they are not having sex or are reluctant to talk about sensitive topics and are therefore difficult to recruit. We outline the sampling and recruitment strategies from a recent study on sexual health and relationships among older people. Sex, Age and Me was a nationwide Australian study that examined sexual health, relationship patterns, safer-sex practices and STI knowledge of Australians aged 60 years and over. The study used a mixed-methods approach to establish baseline levels of knowledge and to develop deeper insights into older adult’s understandings and practices relating to sexual health. Data collection took place in 2015, with 2137 participants completing a quantitative survey and 53 participating in one-on-one semi-structured interviews. As the feasibility of this type of study has been largely untested until now, we provide detailed information on the study’s recruitment strategies and methods. We also compare key characteristics of our sample with national estimates to assess its degree of representativeness. This study provides evidence to challenge the assumptions that older people will not take part in sexual health-related research and details a novel and successful way to recruit participants in this area.

Résumé

Les personnes âgées sont souvent exclues des études de grande envergure sur la santé sexuelle, puisque l’on part du principe qu’elles n’ont pas de rapports sexuels ou qu’elles sont peu disposées à parler de sujets sensibles, et sont par conséquent difficiles à recruter. Nous présentons les stratégies d’échantillonnage et de recrutement d’une étude récente sur la santé sexuelle et sur les relations parmi des personnes âgées. Sex, Age and Me, était une étude qui, conduite à travers l’Australie, a examiné la santé sexuelle, les modèles de relations, les pratiques sexuelles à moindre risque et les connaissances sur les IST chez des Australiens âgés de 60 ans et plus. L’étude s’est appuyée sur une approche multi-méthodes pour établir des niveaux de référence pour les connaissances et analyser plus profondément les compréhensions et les pratiques liées à la santé sexuelle dans cette population. La collecte des données s’est déroulée en 2015. 2137 personnes ont répondu à une enquête quantitative et 53 ont été interrogées dans des entretiens semi-structurés particuliers. La faisabilité de ce type de recherche n’ayant jamais été vraiment éprouvée, nous décrivons en détail les stratégies de recrutement et la méthodologie de l’étude. Par ailleurs, nous comparons les caractéristiques clés de notre échantillon avec les estimations nationales afin d’en évaluer le degré de représentativité. Cette étude apporte la preuve que l’on peut remettre en question les hypothèses selon lesquelles les personnes âgées ne sont pas disposées à participer à des recherches sur la santé sexuelle, et décrit une méthode de recrutement, nouvelle et efficace, de participants dans ce domaine.

Resumen

Las personas mayores suelen ser excluidas de los estudios grandes sobre la salud sexual porque se supone que ya no tienen relaciones sexuales o son reacios a hablar sobre temas sensibles, y por tanto son más difíciles de captar. Aquí hacemos un resumen de las estrategias de muestreo y captación de un estudio reciente sobre salud sexual y las relaciones entre personas mayores. Sex, Age and Me (Sexo, Edad y Yo) fue un estudio nacional en Australia cuyo objetivo era analizar la salud sexual, los patrones de relación, las prácticas de relaciones sexuales seguras y el conocimiento sobre las infecciones de transmisión sexual de los australianos a partir de 60 años. En el estudio se utilizó un enfoque de métodos mixtos para determinar los niveles de base en cuanto al conocimiento y comprender mejor los conocimientos y las prácticas de las personas mayores con respecto a la salud sexual. Los datos se recabaron en 2015, con 2137 participantes que completaron una encuesta cuantitativa y 53 personas que participaron en entrevistas personales semiestructuradas. Dado que hasta ahora prácticamente no se ha comprobado la viabilidad de este tipo de estudio, facilitamos información detallada sobre las estrategias y los métodos de captación del estudio. También comparamos las características principales de nuestra muestra con las estimaciones nacionales para evaluar su grado de representatividad. Este estudio aporta evidencias que cuestionan las suposiciones de que las personas mayores no participarán en estudios relacionados con la salud sexual y aporta datos sobre una forma novedosa y satisfactoria de captar participantes en este campo.

Keywords:

• Older adults
• sexually transmitted infections
• sexual health
• safer-sex
• mixed methods research
• Australia

Acknowledgements

We wish to thank Briony Dow for her input into the study design. We also wish to thank the community organisations and individuals who gave feedback or assisted in promoting the study and the many participants who took part in the study.

Notes

1. In countries such as Australia, ‘older age’ is typically defined as starting at 60 or 65 years (World Health Organization 2016). We use 60 years or older to define older age unless otherwise specified. We acknowledge, however, that using a chronological age to define older age is socially and culturally constructed and may not represent a person’s biological age or their personal perceptions of older age.