‘Whore stigma’ as a transformative experience: altered cognitive expectations among Jewish-Israeli street-based sex workers

Abstract

While the scholarship on sex work is substantial, it neglects to explore whether sex work and associated stigma affect sex workers’ cognitive expectations. Drawing on observations of street-based sex work as well as in-depth interviews with Jewish-Israeli sex workers, this study suggests that because stigma is a moral experience that threatens and often destroys what really matters to stigmatised individuals, it leads to recurrent disappointments, which, in turn, may alter sex workers’ cognitive expectations. Sex workers learn to see certain life goals, including maintaining healthy social relationships and a workspace free of violence and humiliation, as unobtainable. However, they also begin to see other aspects of their lives, such as economic autonomy, as achievable through sex work. Tracing how whore stigma becomes a transformative experience allows us to add another layer to the heretofore suggested link between the structural, cultural and individual aspects of stigmatisation.

Résumé

Alors que les travaux de recherche sur le travail du sexe sont considérables, ils omettent d’examiner si le travail du sexe et le stigma qui y est associé affectent les attentes cognitives des travailleuses du sexe. En s’appuyant sur des observations du travail du sexe exercé dans la rue, ainsi que sur des entretiens en profondeur avec des travailleuses du sexe juives-israéliennes, cette étude suggère que puisque le stigma est une expérience morale qui menace et, souvent, détruit ce qui compte vraiment pour les personnes stigmatisées, il mène à des désillusions qui, en conséquence, peuvent modifier les attentes cognitives des travailleuses du sexe. Les travailleuses du sexe apprennent à percevoir certains objectifs de vie, parmi lesquels le maintien des relations sociales saines et d’un lieu de travail où n’existent ni violences ni humiliations, comme étant irréalisables. Cependant, elles commencent aussi à considérer d’autres aspects de leurs vies, tels l’autonomie économique, comme réalisables par le travail du sexe. La détermination de la manière dont le stigma de la putain devient une expérience transformative nous permet d’ajouter une autre dimension au lien jusqu’ici suggéré entre les aspects structurels, culturels et individuels de la stigmatisation.

Resumen

Aunque existen considerables estudios sobre el trabajo sexual, no se analiza suficiente si el trabajo sexual y el consiguiente estigma afectan a las expectativas cognitivas de los trabajadores sexuales. A partir de observaciones del comercio sexual en la calle, así como entrevistas exhaustivas con trabajadores sexuales judío-israelíes, en este estudio sugerimos que puesto que el estigma es un experiencia moral que amenaza y con frecuencia destruye lo que realmente importa a las personas estigmatizadas, conduce a desengaños continuos que, a su vez, podrían alterar las expectativas cognitivas de los trabajadores sexuales. Los trabajadores sexuales aprenden a ver que ciertos objetivos de la vida, incluyendo mantener relaciones sociales saludables y un espacio de trabajo sin violencia y humillación, son inalcanzables. Sin embargo, también empiezan a ver que pueden lograr otros objetivos de sus vidas, tales como la autonomía económica, a través del trabajo sexual. Haciendo un seguimiento de cómo el estigma de la prostitución se convierte en una experiencia transformativa nos permite añadir otro elemento a la relación sugerida hasta ahora entre los aspectos estructurales, culturales e individuales del estigma.

Keywords:

• Cognitive expectations
• moral experience
• sex work
• stigma
• Israel

Acknowledgements

The authors would like to thank Dr. Ofir Abu and the anonymous reviewers for their insightful comments on earlier drafts of this article.