Falling into poverty: the intersectionality of meanings of HIV among overseas Filipino workers and their families

Abstract

Many years of labour migration have opened opportunities as well as exposed overseas Filipino workers to health vulnerabilities. In the light of the increasing number of HIV cases in the country, these workers may be conceived as an at-risk group in need of careful attention. This study, which focuses on the experiences of HIV-positive overseas Filipino workers, describes the meanings HIV carries, together with implications for workers’ identities as they return home to their families. Recognising that HIV may affect different groups in different ways, we analysed 13 accounts from heterosexual men and women and gay men from the lens of intersectionality. We found three major storylines, namely: the ‘fallen hero’ and the struggle of losing the body for heterosexual men; ‘children in poverty’ and the struggle of losing the mind for heterosexual women; and the ‘crushed dream’ and the struggle of losing dignity for gay men. Surviving with HIV and poverty in the context of continuing heteronormative familial duties suggests the need for family-centered interventions for HIV-positive overseas Filipino workers.

Résumé

Le nombre important des années de migration des travailleurs a offert des opportunités aux travailleurs philippins à l’étranger, mais les a également exposés à des vulnérabilités liées à la santé. À la lumière du nombre croissant de cas de VIH aux Philippines, ces travailleurs peuvent être considérés comme constituant un groupe à risque nécessitant une attention particulière. Cette étude qui se concentre sur l’expérience des travailleurs philippins de l’étranger vivant avec le VIH décrit les significations du VIH, ainsi que ses implications pour les identités de ces individus lorsqu’ils regagnent leur foyer. Sans perdre de vue que le VIH peut affecter des groupes distincts de manière différente, nous avons analysé 13 récits recueillis auprès d’hommes et de femmes hétérosexuels, et d’hommes gays, à travers le prisme de l’intersectionnalité. Ont émergé trois thèmes majeurs en filigrane de ces récits, à savoir : le « héros tombé » et la lutte des hommes hétérosexuels pour ne pas perdre leur corps ; « les enfants dans la pauvreté » et la lutte des femmes pour ne pas perdre l’esprit ; et le « rêve broyé » et la lutte des hommes gays pour ne pas perdre leur dignité. La survie au VIH et à la pauvreté dans le contexte des devoirs familiaux hétéronormatifs continus suggère qu’il est nécessaire d’élaborer des interventions centrées sur la famille ciblant les travailleurs philippins de l’étranger vivant avec le VIH.

Resumen

Muchos años de migración laboral han brindado oportunidades a los trabajadores filipinos en el extranjero, pero también les han expuesto a vulnerabilidades sanitarias. Habida cuenta del numero creciente de casos de VIH en el país, podría concebirse que estos trabajadores pertenecen a un grupo de riesgo que necesita atención especial. En este estudio, que trata sobre las experiencias de trabajadores filipinos seropositivos en el extranjero, se describen los significados que conlleva el VIH además de las repercusiones para las identidades de los trabajadores cuando vuelven al hogar con sus familias. Teniendo en cuenta que el VIH puede afectar a diferentes grupos de diversas formas, analizamos 13 relatos de hombres y mujeres heterosexuales y hombres homosexuales desde la perspectiva de la interseccionalidad. Observamos los siguientes argumentos principales: el “héroe caído” y la lucha contra la pérdida del cuerpo de los hombres heterosexuales; “niños en pobreza” y la lucha contra la pérdida de la mente de las mujeres heterosexuales; y el “sueño destrozado” y la lucha contra la pérdida de la dignidad de los hombres homosexuales. Teniendo en cuenta la supervivencia al VIH y a la pobreza en el contexto de continuas responsabilidades familiares heteronormativas, es necesario crear programas centrados en la familia para los trabajadores filipinos seropositivos en el extranjero.

Keywords:

• HIV
• poverty
• social inequality
• overseas workers
• Philippines

Notes

1. The study cohort comprises an older generation of overseas workers who migrated during the 1980s and 1990s and were among the first to be diagnosed with HIV in the Philippines. At that moment in time, labour migration was dominated by men. With the increased feminisation of labour migration in the 2000s and increasing demand for Filipina domestic helpers, the next generation of overseas workers was dominated by women. This later cohort represents a different family configuration consisting of overseas worker wives with husbands left behind.