Sexual HIV risk among gay, bisexual and queer transgender men: findings from interviews in Vancouver, Canada

Abstract

Gay, bisexual, queer and other men who have sex with men are disproportionately affected by HIV in Canada. While up to 63% of transgender men identify as gay, bisexual or queer and report a variety of HIV sexual risk behaviours, transgender men are often overlooked within epidemiological HIV surveillance and research. While a growing body of research has begun to examine sexual risk for transgender gay, bisexual and queer men, most studies have been conducted in the USA. This study explored sexual HIV risk for this population in the Canadian context, specifically in British Columbia, in an environment of publically funded universal access to healthcare, including HIV testing and treatment. We conducted interviews with 11 gay, bisexual and queer transgender men. Participants’ narratives suggest that HIV risk for these transgender men is shaped by a diversity of sexual behaviours, including inconsistent condom use, seeking partners online for greater safety and accessing HIV/STI testing and other healthcare services despite facing transition-related barriers. Public health prevention and health education must recognise the presence of transgender men and ensure health services and broader population health promotion meet the unique sexual health needs of this sub-population of gay, bisexual and queer men.

Résumé

Au Canada, les gays, les bisexuels, les queer et les autres hommes qui ont des rapports avec des hommes sont affectés par le VIH de manière disproportionnée. Alors que jusqu’à 63% des hommes transgenres s’identifient en tant que gays, bisexuels ou queer, et rapportent divers comportements sexuels à risque vis-à-vis du VIH, les hommes transgenres sont souvent ignorés par la surveillance épidémiologique et la recherche sur le VIH. Si de plus en plus de recherches commencent à examiner les risques sexuels chez les hommes transgenres gays, bisexuels et queer, la plupart d’entre elles sont conduites aux États-Unis. Cette étude a exploré les risques sexuels parmi cette population au Canada, en particulier en Colombie-Britannique, dans un contexte d’accès aux soins de santé soutenu par des finances publiques et comprenant le dépistage et le traitement du VIH. Nous avons conduit des entretiens avec 11 hommes transgenres s’identifiant en tant que gays, bisexuels et queer. Les récits de ces participants suggèrent que le risque lié au VIH pour les hommes transgenres est déterminé par une diversité de comportements sexuels comprenant un usage irrégulier du préservatif, la recherche de partenaires en ligne pour une plus grande sécurité et l’accès au dépistage des VIH/IST et à d’autres services de santé malgré les obstacles en lien avec la transition. La prévention de santé publique et l’éducation à la santé doivent prendre en compte la présence d’hommes transgenres et garantir une réponse aux besoins uniques de cette sous-population d’hommes gays, bisexuels et queer par les services de santé et la promotion de la santé au sens large.

Resumen

Los hombres gays, bisexuales, transexuales y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres representan un porcentaje desproporcionado de la población afectada por el virus del sida en Canadá. Mientras que hasta 63% de los hombres transexuales se identifican como homosexuales, bisexuales o transexuales e informan sobre una serie de conductas sexuales con riesgo de contagio del VIH, con frecuencia se ignora a los hombres transexuales en la vigilancia y la investigación epidemiológica del VIH. Aunque en las investigaciones se ha empezado a analizar cada vez más el riesgo sexual de los hombres gays, bisexuales y transexuales, estos estudios se realizan sobre todo en los Estados Unidos. En este estudio se analizó el riesgo del VIH por transmisión sexual para esta población en Canadá, en concreto en la provincia de Colombia Británica en un entorno de acceso universal a la sanidad pública, incluyendo las pruebas y el tratamiento del VIH. Se realizaron entrevistas con 11 hombres gays, bisexuales y transexuales. Las narrativas de los participantes indican que el riesgo de VIH en estos hombres transexuales se caracteriza por una variedad de conductas sexuales, entre ellas, el uso irregular de preservativos, la búsqueda de parejas por Internet para mayor seguridad y el acceso a las pruebas del VIH y otras infecciones de transmisión sexual pese a enfrentarse a obstáculos relacionados con la transición al otro sexo. Es necesario que en la prevención en la sanidad pública y la educación sanitaria se reconozca la presencia de hombres transexuales y se garantice que los servicios sanitarios y el fomento general de la salud en la población respondan a las necesidades de salud sexual especiales de este subgrupo de hombres homosexuales, bisexuales y transexuales.

Keywords:

• Transgender
• trans men
• gay men
• HIV
• sexual risk
• Canada

Acknowledgements

We thank the research participants for sharing their important data and stories with the Momentum Health Study team. We thank our community-based partners at the Health Initiative for Men, YouthCO HIV & Hep C Society of BC and Positive Living Society of BC for their support.