Men’s perceptions of child-bearing and fertility control in Pakistan: insights from a PEER project

Abstract

Notions of masculinity, which promote the role of men as providers and decision-makers, alongside men’s opposition to modern forms of contraception, have long been assumed to be a barrier to women’s use of contraception in Pakistan. There has been little in-depth exploration of varieties of masculinity and how these may influence men’s views of child-bearing or fertility preferences. This study used Participatory Ethnographic and Evaluation Research to explore married men’s (aged 18 to 45 years) perceptions of marriage, child-bearing and fertility control. A total of 31 men were recruited as researchers in two provinces (Punjab and Khyber Pakhtunkhwa), who, in turn, each interviewed two male friends. Men overall supported a ‘smaller’ family size and use of contraceptive methods. Drivers of this preference included perceived economic constraints, the desire to invest in children’s education, and wider acceptability of contraceptive use. Limiting family size was associated with both the value of competent male providers taking care of their children, as well as being poor. Men wanted to have better access to information through a range of channels. Understanding the sociocultural contexts in which masculinities are constructed is essential before involving men in family planning programmes, so that gender inequalities are not reinforced.

Résumé

Les notions de virilité favorables aux rôles des hommes, en tant que soutiens de famille et décideurs, ainsi que l’opposition de ces derniers aux formes modernes de la contraception, ont pendant longtemps été considérées comme des obstacles à l’utilisation de la contraception par les femmes au Pakistan. Les recherches se sont peu intéressées aux virilités et à la manière dont elles peuvent influencer les perceptions des hommes sur leurs préférences en matière de procréation et de fécondité. Cette étude a utilisé des méthodes de recherche fondées sur la participation et l’ethnographie pour explorer les perceptions d'hommes mariés (âgés de 18 à 45 ans) sur le mariage, la procréation et le contrôle de la fécondité. Trente-neuf hommes ont été recrutés en tant que chercheurs dans deux provinces (Punjab et Khyber Pakhtunkhwa) qui ont, chacun d’entre eux et par la suite, interrogé deux amis de sexe masculin. D’une manière générale, ces hommes étaient favorables à une famille peu nombreuse et au recours aux méthodes contraceptives. Les déterminants de ces préférences comprenaient la perception de contraintes économiques, le désir d’investir dans l’éducation des enfants et une plus grande acceptabilité de l’utilisation de la contraception. La notion d’une limitation de la taille de la famille était associée à la fois à la valeur accordée aux soutiens de sexe masculin prenant soin de leurs enfants et au fait d’être pauvre. Les hommes souhaitaient bénéficier d’un meilleur accès à l’information par différents canaux. La compréhension des contextes socioculturels dans lesquels se construisent les masculinités est essentielle, préalablement à l’implication des hommes dans les programmes de planification familiale, dont le but est d’éviter un renforcement des inégalités entre les sexes.

Resumen

Desde hace tiempo se considera que las nociones de masculinidad, que fomentan el papel del hombre como el sostén principal de la familia y responsable de tomar decisiones, junto con la oposición de los hombres a las formas modernas de contracepción, constituyen obstáculos para que las mujeres paquistaníes puedan utilizar anticonceptivos. No se ha estudiado suficiente el concepto de masculinidad y su influencia en las opiniones de los hombres en lo que respecta a las preferencias de maternidad o fertilidad. En este estudio se utilizó la investigación etnográfica y de evaluación participativa para analizar las percepciones de hombres casados (con edades comprendidas entre los 18 y 45 años) acerca del matrimonio, la maternidad y el control de la fertilidad. Se captaron a treinta y un hombres como investigadores en dos provincias (Punjab y Khyber Pakhtunkhwa), que a su vez entrevistaron cada uno a dos amigos de género masculino. Los hombres en general apoyaban el tamaño de familia “más pequeña” y el uso de métodos anticonceptivos. Los motivos por estas preferencias eran las limitaciones económicas percibidas, el deseo de invertir en la educación de los hijos y la aceptación más general del uso de anticonceptivos. Limitar el tamaño de la familia se relacionaba con el valor del hombre competente como sostén principal de la familia que se ocupa de sus hijos, y con la pobreza. Los hombres querían tener mejor acceso a información a través de una serie de diferentes canales. Antes de conseguir que los hombres participen en la planificación familiar, es fundamental entender los contextos socioculturales en los que se construyen las masculinidades, de modo que no se refuercen las desigualdades entre los sexos.

Keywords:

• Pakistan
• men
• masculinity
• reproductive health
• beliefs
• behaviours
• PEER method

Notes

1. The weak man: the poor man is considered a weak person. He is irresponsible, his children are badly brought up, he is spoilt and spends his money on luxuries. He has no money or friends, is indecisive, poor and is impotent with no children, he fights with others and is a drug addict/drinker.

2. The strong man: he can be rich or poor, he is knowledgeable, has fewer children, is physically fit and healthy. He has multiple marriages, he has good relations in society and good friends, with children, a wife and a good family. He owns land with a good house and fulfils all of his family members' needs.