Intersectional stigma among midlife and older Black women living with HIV

Abstract

HIV-related stigma is a barrier to the prevention and treatment of HIV. For midlife and older Black women, the nature and intensity of HIV-related stigma may be compounded by their multiple marginalised social status based on gender, race, and age. We examined the perceptions and experiences of HIV-related stigma among midlife and older Black women living in Prince George’s County, Maryland, USA. Between 2014 and 2015, we conducted semi-structured interviews with a sample of 35 midlife and older Black women living with HIV. Using a modified grounded theory approach, we explored emergent themes related to the manifestation and experience of intersectional stigma and changes in stigma experience over time. Our findings suggest that intersectional stigma is a central feature in midlife and older Black women’s lives, with women reporting experiences of intersectional stigma at the interpersonal/familial, community, and institutional/structural levels. Although women acknowledged gradual acceptance of their HIV-positive status over time, they continued to experience negative responses related to gender, race, age, and disease. Our findings indicate that a more robust understanding of the impact of HIV-related stigma requires work to consider the complex manifestations of intersectional stigma among an increasingly aging population of Black women in the USA.

Résumé

Le stigma du VIH est un obstacle à la prévention et au traitement du VIH. Pour les femmes noires dans la quarantaine et plus âgées, la nature et l’intensité du stigma du VIH peuvent être amplifiées par leur statut social multi-marginalisé défini par leur genre, leur race et leur âge. Nous avons examiné les perceptions et les expériences de ce stigma chez des femmes noires dans la quarantaine et plus âgées résidant dans le comté de Prince George, dans le Maryland. Entre 2014 et 2015, nous avons conduit des entretiens semi-structurés avec un échantillon composé de 35 femmes noires dans la quarantaine et plus âgées vivant avec le VIH. En utilisant une approche modifiée de la théorie ancrée, nous avons exploité des thèmes émergents, en lien avec la manifestation et l’expérience du stigma intersectionnel et des modifications de l’expérience du stigma dans la durée. Nos résultats suggèrent que le stigma intersectionnel est une caractéristique clé de la vie des femmes noires dans la quarantaine et plus âgées, les participantes rapportant des expériences de stigma intersectionnel aux niveaux interpersonnel/familial, communautaire et institutionnel/structurel. Bien que les femmes aient reconnu une acceptation progressive de leur séropositivité au VIH au cours du temps, elles continuaient de subir des attitudes négatives relativement à leur genre, leur race, leur âge et leur maladie. Selon nos résultats, une compréhension plus complète de l’impact du stigma du VIH exige que les recherches prennent en compte les manifestations complexes du stigma intersectionnel dans cette population vieillissante de femmes noires aux États-Unis.

Resumen

El estigma vinculado al vih constituye una barrera para la prevención y el tratamiento de esta enfermedad. En el caso de las mujeres afroamericanas en la mediana edad y mayores, el carácter y la intensidad del estigma basado en el vih pueden recrudecer debido a su situación social marginalizada, lo que responde a múltiples razones asociadas al género, la raza y la edad. Las autoras del presente artículo examinaron las percepciones y las vivencias relacionadas con el estigma ligado al vih de mujeres afroamericanas de mediana edad y mayores, habitantes del condado de Prince George, Maryland, Estados Unidos. Entre 2014 y 2015 se realizaron entrevistas semiestructuradas a una muestra de 35 mujeres seropositivas de la mencionada cohorte. A partir de un enfoque modificado de teoría fundamentada, se analizaron temas emergentes vinculados con la manifestación y la experiencia del estigma interseccional, así como las modificaciones en la vivencia del estigma que se fueron suscitando a lo largo del tiempo. Los hallazgos al respecto sugieren que el estigma interseccional representa un aspecto fundamental para las mujeres de edad mediana y mayores, ya que reportan haber experimentado vivencias de estigma interseccional a nivel interpersonal/familiar, comunitario e institucional/estructural. Si bien las mujeres reconocen que, con el tiempo, terminan aceptando gradualmente su seropositividad, continúan enfrentando actitudes negativas debido a su género, raza, edad y enfermedad. En este sentido, los hallazgos de este estudio indican que una comprensión más profunda del impacto causado por el estigma asociado al vih requiere la realización de esfuerzos que tomen en cuenta las complejas manifestaciones del estigma interseccional que debe afrontar la población de mujeres afroamericanas de edad cada vez más avanzada en Estados Unidos.

Keywords:

• midlife
• Aging
• Black women
• HIV
• intersectionality
• stigma

Acknowledgements

We would like to express our appreciation to the women who participated in this study and shared their stories and experiences with us; the dedicated staff of our community partners including Heart to Hand, Greater Baden Medical Services, and the Prince George’s County Health Department for their assistance with research and data collection; Emilia Guevara for research assistance; and the three anonymous reviewers for their constructive feedback, which led to considerable improvements in this paper.