Intimate strangers: Eritrean male asylum seekers’ perceptions of marriage and sexuality

Abstract

This study examined perceptions of marriage and sexuality among male asylum seekers from Eritrea. Semi-structured in-depth interviews were conducted with 14 men living in Israel. Their perceptions of marriage and sexuality were found to be influenced by their life as asylum seekers, and particularly by their encounter with a different culture, by their lack of legal status, and by the marked numerical imbalance between women and men within their community. Changes in their perceptions occurred after their arrival in Israel, and included greater relaxing of social codes and the transition from a relatively ‘closed’ sexual mindset to a more ‘open’ one. It is important to understand how lack of status affects male asylum seekers’ intimate relationships with women, and to recognise such men as subjects with legitimate sexual and partnering needs, thereby broadening existing discourse in this field, which tends to present male asylum seekers primarily as sources of cheap labour and as sexual Others.

Résumé

Cette étude a examiné les perceptions de demandeurs d’asile érythréens de sexe masculin sur le mariage et la sexualité. Des entretiens en profondeur ont été conduits avec 14 hommes vivant en Israël. Ces entretiens ont révélé que les perceptions des participants sur le mariage et la sexualité étaient influencées par leur expérience de vie en tant que demandeurs d’asile en Israël, en particulier par leur rencontre avec une culture différente, leur manque de statut légal et le déséquilibre numérique profond entre femmes et hommes au sein de leur communauté. Des modifications de leurs perceptions s’étaient produites après leur arrivée en Israël, comprenant une plus grande souplesse vis-à-vis des codes sociaux et la transition d’une mentalité « fermée » vers une autre plus « ouverte ». Il est important de comprendre comment le manque de statut légal affecte les relations intimes des demandeurs d’asile de sexe masculin avec les femmes et de reconnaître ces hommes en tant que personnes ayant des besoins sexuels et affectifs légitimes, et de ce fait, d’élargir le discours actuel dans ce domaine où la tendance est de présenter les demandeurs d’asile de sexe masculin principalement comme des sources de main d’œuvre et des Autres sexuels.

Resumen

El presente estudio examinó las percepciones vinculadas al matrimonio y la sexualidad de hombres solicitantes de asilo procedentes de Eritrea. Con este objetivo se realizaron entrevistas semiestructuradas a profundidad a 14 hombres eritreos residentes en Israel, encontrándose que su vivencia como solicitantes de asilo en este país incide en sus percepciones sobre el matrimonio y la sexualidad, determinadas particularmente por su encuentro con una cultura diferente, el no encontrarse en una situación de legalidad y el acentuado desequilibrio numérico entre mujeres y hombres en su comunidad. Los cambios detectados en sus percepciones comenzaron a ocurrir a partir de su llegada a Israel, identificándose una mayor flexibilización respecto a sus códigos sociales y su transición desde una mentalidad relativamente “cerrada” en torno a lo sexual hacia otra más “abierta”. Reviste importancia comprender cómo la falta de condición legal de los hombres solicitantes de asilo incide en sus relaciones íntimas con mujeres, así como reconocerlos como individuos con necesidades sexuales y de pareja legítimas. Lo anterior amplía el discurso existente en este ámbito, que generalmente tiende a presentar a los hombres solicitantes de asilo como mano de obra barata y como el “Otro” sexual.

Keywords:

• Refugees
• asylum seekers
• sexuality
• marriage
• intimate relationships
• Eritrea
• Israel

Notes

1. Although we refer to the Eritrean population in Israel as ‘asylum seekers’, the theory and research presented throughout the article is about marriage and sexuality of immigrants in general. The reason for this is twofold: (a) asylum seekers are part of a wider phenomenon of migration; and (b) not all studies of this issue draw a clear distinction between asylum seekers and other immigrants in their description of the study population.

2. All identifying details about the interviewees have been changed, to protect their privacy. Their marital status and age are stated, when relevant. The duration of the participants’ stay in Israel appeared to have little impact on their respective views.