‘Part of me already knew’: the experiences of partners of people going through a gender transition process

Abstract

Research has shown that the gender transition of one partner in a relationship can have a significant impact on the non-transitioning partner. This paper explores the experiences of former and current cisgender partners of people making a gender transition. Six participants were recruited via snowball sampling and took part in semi-structured interviews, which were transcribed and analysed using interpretative phenomenological analysis. Three superordinate themes were identified, namely: (1) the shared and ongoing process of learning about a partner’s transgender identity; (2) changes in relationships; and (3) impact on self and identity. Findings highlight the constructed nature of gender and sexual identities, and the fluidity with which partners experienced these aspects of their lives. Future research could usefully explore the support needs of partners of transitioning people and the best ways to access and distribute this support.

Résumé

La recherche a montré que la transition de genre de l’un des partenaires dans une relation peut avoir un impact significatif sur le partenaire qui n’est pas lui-même en transition. Cet article explore les expériences de partenaires cisgenre (anciens et actuels) de personnes ayant commencé leur transition de genre. Six personnes ont été recrutées par échantillonnage en boule de neige et participé à des entretiens semi-structurés qui ont été transcrits et analysés dans une approche phénoménologique interprétative (API). Trois thèmes prioritaires ont été identifiés, à savoir 1) le processus partagé et continu consistant à « apprendre » l’identité transgenre d’un partenaire ; 2) les changements dans les relations ; 3) l’impact sur soi et sur l’identité. Les résultats mettent en lumière le caractère construit des identités de genre et sexuelles, et la fluidité avec laquelle les partenaires expérimentent ces aspects de leur vie. À l’avenir, il serait intéressant que les recherches s’interrogent sur les besoins de soutien des partenaires des personnes en transition et sur la meilleure façon d’accéder à ce soutien, ainsi que de le fournir.

Resumen

Los estudios demuestran que la transición de género de una de las parejas de una relación puede tener consecuencias importantes en la otra pareja. En este artículo analizamos las experiencias de las parejas cisgénero antiguas y actuales de personas que estaban haciendo la transición de género. Se captaron seis participantes a través del muestreo de tipo “bola de nieve” que participaron en entrevistas semi-estructuradas que fueron transcritas y examinadas mediante el análisis fenomenológico interpretativo. Se identificaron tres temas generales: 1) el proceso compartido y continuo de aprendizaje sobre la identidad transgénero de la pareja; 2) cambios en las relaciones; y 3) el impacto en uno mismo y la identidad. Los resultados ponen de relieve la naturaleza construida del género y las identidades sexuales, y la fluidez con la que las parejas experimentan estos aspectos en sus vidas. Sería de gran ayuda que en los estudios futuros se prestase atención al apoyo que necesitan las personas cuya pareja hace la transición y a la mejor manera de acceder a este apoyo y distribuirlo.

Keywords:

• Interpersonal relationships
• transgender
• gender transition
• cisgender partner experiences

Notes

1. Ellipses represent omitted words that did not add to the point being made. Square brackets indicate information added for clarity. Speech marks represent the participants speaking as another person or as themselves in a previous situation.