British Pakistani lesbians existing within the confines of the closet

Abstract

This study explores the complex interaction between ethnicity, gender and [homo]sexuality and how this creates a framework of stigma that compels some British Pakistani lesbians to remain within the closet. The ‘closet’ here is a metaphor that describes the concealment of one’s homosexual identity and the outward ‘performance’ of heterosexuality. British Pakistani lesbians precariously inhabit a sociocultural environment that constrains the expression of female sexuality. Women who oppose and contravene heteronormative values and ideals unsettle comfortable assumptions of heterosexuality. Being in the closet keeps lesbians isolated and marginalised from their ethnic and cultural communities. Drawing on findings from online interviews with seven British Pakistani lesbians, the study explores what shapes their decision to stay within the closet and how doing so influences their self-perception. Being in the closet is a source of considerable conflict, strain and anxiety, which has an impact on the women’s readiness to embrace individual choice, freedom and desire. Findings orientate the reader toward an understanding of the multiple, interlocking systems of social relations within which British Pakistani lesbians are marginalised as the result of their gender, sexuality and ethnic identity.

Résumé

Cette étude a examiné l’interaction complexe entre l’ethnicité, le genre et l’[homo]sexualité, et comment cette interaction forme un cadre de stigma qui force certaines lesbiennes pakistanaises-britanniques à rester dans « placard ». Ici, le « placard » est une métaphore qui décrit la dissimulation de l’identité homosexuelle d’une personne, et la « représentation » extérieure de l’hétérosexualité. Les lesbiennes pakistanaises-britanniques occupent précairement un environnement socioculturel qui entrave l’expression de la sexualité féminine et restreint celle de la liberté sexuelle. Les femmes qui sont opposées et qui contreviennent aux idéaux hétéronormatifs déstabilisent la présomption confortable de l’hétérosexualité. Le « placard » maintient les lesbiennes dans l’isolement et la marginalisation par rapport aux communautés ethniques et culturelles au sens large. En s’appuyant sur des données d’entretiens en ligne conduits avec 7 lesbiennes pakistanaises-britanniques, l’étude examine les facteurs déterminants de la décision de ces femmes de ne pas révéler leur homosexualité, et comment cette décision influence leur auto-perception. Être dans le « placard » est une source de conflit, de tensions et d’anxiété significatifs, qui a un impact sur la disposition de ces femmes à s’ouvrir au choix, à la liberté et au désir individuels. Les résultats entraînent le lecteur vers une compréhension des systèmes multiples et entrelacés de relations sociales au sein desquelles les lesbiennes pakistanaises-britanniques sont marginalisées en raison de leur identité de genre, sexuelle et ethnique.

Resumen

En este estudio se analiza la interacción compleja entre etnia, género y [homo]sexualidad, y en qué medida esto crea un contexto para el estigma que obliga a algunas lesbianas británicas de origen paquistaní a ocultarse en el armario. Aquí el “armario” constituye una metáfora que describe la ocultación de la propia identidad homosexual y el “comportamiento” exterior de la heterosexualidad. Las lesbianas británicas de origen paquistaní viven de manera precaria en un entorno sociocultural que reduce la expresión de la sexualidad femenina y limita la expresión de libertad sexual. Las mujeres que rechazan e infringen los valores e ideales heteronormativos desestabilizan la hipótesis cómoda de la heterosexualidad. Al ocultarse en el armario las lesbianas quedan aisladas y marginadas de las comunidades étnicas y culturales en general. A partir de los resultados de entrevistas llevadas a cabo por Internet a siete lesbianas británicas de origen paquistaní, en este estudio se analiza qué factores determinan su decisión de ocultarse en el armario y cómo influye este comportamiento en su propia percepción. Ocultarse en el armario es una fuente de importantes conflictos, tensión y ansiedad que tienen un impacto en su disposición como mujeres a aceptar sus decisiones personales, la libertad y el deseo. Los resultados nos llevan a comprender los diferentes sistemas entrelazados de las relaciones sociales en los que las lesbianas británicas de origen paquistaní se sienten marginadas como resultado de su género, sexualidad e identidad étnica.

Keywords:

• British Pakistani
• closet
• family
• izzat
• lesbian

Notes

1. For lesbian, gay, bisexual, transgender and queer Muslims, the Imaan website provides a safe virtual space. Imaan (originally named Al-Fatiha UK in 1998) is a British-based organisation for lesbian, gay, bisexual, transgender and queer Muslims, and the website’s forum gives members the freedom and anonymity to discuss issues relating to their sexual/ethnic identity and faith.

2. The study adhered to the British Sociological Association's Statement of Ethical Practice (BSA 2002).