Sex work and three dimensions of self-esteem: self-worth, authenticity and self-efficacy

Abstract

Sex work is assumed to have a negative effect on self-esteem, nearly exclusively expressed as low self-worth, due to its social unacceptability and despite the diversity of persons, positions and roles within the sex industry. In this study, we asked a heterogeneous sample of 218 Canadian sex workers delivering services in various venues about how their work affected their sense of self. Using thematic analysis based on a three-dimensional conception of self-esteem – self-worth (viewing oneself in a favourable light), authenticity (being one’s true self) and self-efficacy (competency) – we shed light on the relationship between involvement in sex work and self-esteem. Findings demonstrate that the relationship between sex work and self-esteem is complex: the majority of participants discussed multiple dimensions of self-esteem and often spoke of how sex work had both positive and negative effects on their sense of self. Social background factors, work location and life events and experiences also had an effect on self-esteem. Future research should take a more complex approach to understanding these issues by considering elements beyond self-worth, such as authenticity and self-efficacy, and examining how sex workers’ backgrounds and individual motivations intersect with these three dimensions.

Résumé

On présume que le travail du sexe a un impact négatif sur l’estime de soi, se traduisant presque exclusivement par un sentiment de faible valeur personnelle, en raison de sa non-acceptabillité sociale, et malgré la diversité des personnes, des positions et des rôles dans le commerce du sexe. Dans cette étude, nous avons demandé à 218 canadiens exerçant le commerce du sexe (échantillon hétérogène), qui offraient leurs services en différents endroits, comment leur activité affectait leur sentiment de soi. En nous appuyant sur une analyse thématique basée sur une conception tridimensionnelle de l’estime de soi – valeur personnelle (se percevoir sous un jour favorable), authenticité (être son « vrai soi ») et auto-efficacité (compétence) – nous proposons un éclairage sur le rapport entre l’engagement dans le travail du sexe et l’estime de soi. Les résultats démontrent que le rapport entre le travail du sexe et l’estime de soi est complexe : la majorité des participants se sont exprimés sur les dimensions multiples de l’estime de soi et ont souvent expliqué comment le travail du sexe avait des effets à la fois positifs et négatifs sur leur sentiment de soi. Les facteurs relevant des origines sociales, le lieu de travail, les événements et les expériences de la vie avaient eux aussi un impact sur l’estime de soi. À l’avenir, les recherches devraient adopter une approche plus complexe de l’approfondissement des connaissances sur ces questions en prenant en compte des éléments situés au-delà du sentiment de soi, tels que l’authenticité et l’auto-efficacité, et examiner le recoupement des origines et des motivations individuelles des travailleurs du sexe avec ces trois dimensions.

Resumen

Se supone que el trabajo sexual tiene un efecto negativo en la autoestima, expresado casi exclusivamente como una baja valoración personal, debido a su inaceptabilidad social y pese a la diversidad de personas, posiciones y roles en la industria del sexo. Para este estudio, preguntamos a una muestra heterogénea de 218 trabajadores sexuales de Canadá que prestaban servicios en diferentes centros de qué modo influía en su trabajo el concepto de sí mismos. A partir de un análisis temático basado en el concepto tridimensional de la autoestima —valoración personal (verse a uno mismo desde una perspectiva positiva), autenticidad (ser uno mismo) y autoeficacia (competencia)— ponemos de relieve la relación entre la participación en el trabajo sexual y la autoestima. Los resultados demuestran que la relación entre el trabajo sexual y la autoestima es compleja: la mayoría de los participantes examinaron diversas dimensiones de la autoestima, y con frecuencia explicaron cómo el trabajo sexual tiene tanto efectos positivos como negativos en el concepto de sí mismos. Los factores del estrato social, la ubicación laboral y los acontecimientos y experiencias de la vida también tenían un efecto en la autoestima. Para comprender estas cuestiones, en estudios futuros se debería adoptar un planteamiento más complejo considerando los elementos que van más allá de la valoración personal, tales como la autenticidad y la autoeficacia, y analizar en qué medida la procedencia sociocultural y las motivaciones individuales de los trabajadores sexuales se solapan con estas tres dimensiones.

Keywords:

• Occupational stigma
• sex work
• self-esteem
• Canada