Women’s decision-making about self-protection during sexual activity in the deep south of the USA: a grounded theory study

Abstract

Many women continue to become infected with HIV, particularly in the Southeastern USA, despite widespread knowledge about methods to prevent its sexual transmission. This grounded theory investigation examined the decision-making process women use to guide their use or non-use of self-protective measures when engaging in sexual activity. Participants included women in the Mississippi cohort of the Women’s Interagency HIV Study who were infected with or at high risk for HIV. Theoretical sampling was used to recruit a sample of 20 primarily African American women aged between 26 and 56 years, living in rural and urban areas. Data were analysed using constant comparative method to generate a theory of the process that guided women’s self-protective decisions. Three key themes were identified: (1) sexual silence, an overall context of silence around sexuality in their communities and relationships; (2) the importance of relationships with male partners, including concepts of ‘love and trust’, ‘filling the void’ and ‘don’t rock the boat’; and (3) perceptions of risk, including ‘it never crossed my mind’, ‘it couldn’t happen to me’ and ‘assumptions about HIV’. These themes impacted on women’s understandings of HIV-related risk, making it difficult to put self-protection above other interests and diminishing their motivation to protect themselves.

Résumé

Malgré l’étendue des connaissances sur les méthodes de prévention de la transmission sexuelle du VIH, les femmes sont encore nombreuses à contracter le virus, en particulier dans le Sud-Est des États-Unis. Cette étude théorique a porté sur le processus de prise de décisions concernant l’usage ou le non-usage de méthodes d’autoprotection lors des rapports sexuels. Les participantes étaient des femmes déjà incluses dans la cohorte du Mississipi de la Women’s Interagency HIV Study (WIHS), infectées par le VIH ou à risque élevé de le contracter. L’échantillonnage théorique a été employé pour recruter un échantillon de 20 femmes, principalement africaines-américaines, âgées de 26 à 56 ans, et vivant dans des zones rurales et urbaines. Les données ont été analysées par une méthode comparative constante pour générer une théorie du processus d’orientation pour les décisions d’autoprotection des femmes. Trois thèmes-clés ont émergé : (1) le silence sexuel, un contexte général de silence autour de la sexualité au sein des communautés ou des relations des femmes ; (2) l’importance des relations des femmes avec des partenaires masculins, englobant les concepts « d’amour et de confiance », « de remplissage du vide » et « de ne pas faire de vagues » ; et (3) les perceptions du risque, comprenant celles que l’on peut traduire par « Cela ne m’a jamais traversé l’esprit », « Cela pourrait m’arriver » et « Hypothèses sur le VIH ». Ces thèmes avaient un impact sur les connaissances des femmes sur les risques liés au VIH, ne leur permettaient pas facilement de placer l’autoprotection en tête de leurs priorités et diminuaient leur motivation à se protéger.

Resumen

Pese a los amplios conocimientos sobre los métodos para prevenir el contagio del virus del sida por transmisión sexual, muchas mujeres siguen contagiándose, sobre todo en el sureste de los Estados Unidos. En este estudio teórico analizamos qué procesos de decisión siguen las mujeres para el uso o no de las medidas de autoprotección en sus relaciones sexuales. Entre las participantes se incluyó a mujeres de una cohorte de Mississippi del estudio denominado Women’s Interagency HIV Study (WIHS) o Estudio Interagencial del VIH en Mujeres, que fueron infectadas o que presentaban un alto riesgo de contagiarse con el VIH. Se utilizó un muestreo teórico para captar a una muestra de 20 mujeres sobre todo afroamericanas con edades comprendidas entre los 26 y 56 años que vivían en zonas rurales y urbanas. Los datos fueron analizados mediante un método comparativo constante con el objetivo de generar una teoría sobre el proceso que lleva a las mujeres a tomar la decisión de protegerse. Identificamos tres temas principales: (1) el silencio sexual, un contexto general de silencio en torno a la sexualidad en sus comunidades y las relaciones; (2) la importancia de las relaciones con sus parejas masculinas, incluyendo los conceptos de “amor y confianza”, “llenar el vacío” y “no complicar las cosas”; y (3) las percepciones de riesgo, incluyendo “nunca se me había ocurrido”, “no me podía pasar a mí”, y “suposiciones sobre el VIH”. Estos temas tenían un efecto en el conocimiento de las mujeres sobre el riesgo de VIH, les causaban dificultades a la hora de dar prioridad a la protección frente a otros intereses, y disminuían su motivación a protegerse.

Keywords:

• HIV prevention
• decision-making
• African American women
• self-protection

Acknowledgements

Our thanks go to our participants, who gave us so much from their experiences. We also thank Mikako Kawai, Programmer/Analyst in the Department of Biostatistics at the University of Alabama at Birmingham, for her assistance in creating the diagrams used for this model. Data in this manuscript were collected in collaboration with the Women’s Interagency HIV Study. The contents of this publication are solely the responsibility of the authors and do not represent the official views of the US National Institutes of Health.