Becoming a mother: perspectives and experiences of young women in a South African Township

Abstract

There has been growing interest in the high levels of pregnancy among young women in South Africa. This study aimed to explore a range of perspectives and experiences of early motherhood among young women in a township in KwaZulu-Natal, South Africa. This was done using in-depth interviews from a small sample of young mothers aged 18–24 years. All the young mothers reported that they had had their first child while still at school. None of them had intended or planned to have a child, and were therefore not ready for motherhood. Limited information on pregnancy prevention methods plays a key role in influencing early childbearing. Young mothers in the study wanted to assume financial responsibility for their children but they were finding it difficult to do so. Many faced numerous obstacles as they were no longer in a relationship with the father of their child and depended on their own parents for support. Participants described how the difficulties they faced in their daily lives and their new roles as mothers impacted negatively on their education and career aspirations. The study recommends greater involvement of schools and community in addressing the challenges of early childbearing.

Résumé

L’intérêt est grandissant pour les taux élevés de grossesse chez les jeunes femmes en Afrique du Sud. Cette étude a exploré la diversité des points de vue et des expériences dans le domaine de la maternité précoce chez des jeunes femmes vivant dans un township du Kwazulu-Natal. Elle s’est déroulée en s’appuyant sur des entretiens en profondeur conduits avec un petit échantillon de jeunes mères âgées de 18 à 24 ans. Toutes les jeunes mères ont déclaré qu’elles avaient eu leur premier enfant alors qu’elles étaient encore scolarisées. Aucune d’entre elles n’avait alors souhaité ou planifié une grossesse et, par conséquent, été prête pour une maternité. Les connaissances limitées sur les méthodes de prévention des grossesses ont une influence majeure sur la procréation précoce. Bien que voulant assumer la responsabilité financière de l’éducation de leurs enfants, les jeunes mères participant à l’étude trouvaient cet engagement difficile à tenir. Elles étaient confrontées à de nombreux obstacles, alors qu’il n’existait plus de relation avec le père de leur enfant et qu’elles dépendaient du soutien apporté par leurs propres parents. Les participantes ont expliqué en quoi les difficultés auxquelles elles étaient confrontées dans leur vie quotidienne et leur nouveau rôle de mère avaient un impact négatif sur leur éducation et leurs aspirations professionnelles. Cette étude recommande une plus forte implication des écoles et de la communauté dans la riposte aux défis que représente la grossesse précoce.

Resumen

Cada vez hay más interés en examinar los altos niveles de embarazos en mujeres jóvenes en Sudáfrica. La finalidad de este estudio es analizar la diversidad de perspectivas y experiencias de la maternidad precoz en mujeres jóvenes en una comunidad de KwaZulu-Natal, Sudáfrica. Para ello se llevaron a cabo entrevistas exhaustivas de una pequeña muestra de madres jóvenes con edades comprendidas entre los 18 y 24 años. Todas las madres jóvenes informaron que habían tenido su primer hijo cuando todavía estaban escolarizadas. Ninguna de las mujeres jóvenes había intentado o planificado tener un hijo y, por lo tanto, no estaban preparadas para la maternidad. La información limitada sobre los métodos para prevenir embarazos es de suma importancia para influir en la maternidad precoz. Las madres jóvenes en el estudio querían asumir la responsabilidad económica para sus hijos pero les resultaba difícil. Se topaban con numerosos obstáculos porque ya no tenían una relación con el padre de sus hijos y dependían de sus propios padres para subsistir. Las participantes describieron que las dificultades que sufrían en sus vidas diarias y su nuevo papel de madres tenían un efecto negativo en su educación y aspiraciones profesionales. En este estudio recomendamos una mayor participación de las escuelas y la comunidad a la hora de abordar los problemas de la maternidad precoz.

Keywords:

• Young mothers
• early childbearing
• contraceptive use
• South Africa

Notes

1. Sexual coercion refers to a range of experiences, all of which compel a person to have sex against his or her will (Heise, Moore, and Toubia 1995). These experiences include the use of ‘violence, threats, verbal insistence, deception, cultural expectations or economic circumstances’ (Heise, Moore, and Toubia 1995).