‘You have to bow right here’: heteronormative scripts and intimate partner violence in women’s same-sex relationships

Abstract

Intimate partner violence is increasingly recognised as occurring not only between heterosexual partners but also in same-sex relationships. Heterogendered relationship norms have been identified as intersecting with other social inequalities to create and sustain power differentials between partners – and fuel violence – yet remain largely unexplored in relation to women’s same-sex relationships. Building on existing feminist research we explore the use of gendered scripts in South African lesbian and bisexual women’s accounts of relationship norms and practices. We apply a feminist poststructuralist lens to focus-group discussion data to investigate how such scripts are drawn on to either uphold or challenge violent and coercive relationship practices. The findings illustrate the salience of heterogendered norms and demonstrate how violent practices become possible in contexts of deepening socioeconomic impoverishment – such as in post-apartheid South Africa – where race, space, gender and sexuality are tied to attempts at reclaiming respectable personhood. Efforts to dismantle inequitable gendered power relations and attendant violent practices require both macro-interventions aimed at shifting structural constraints on lesbian and bisexual women’s agency, as well as micro-processes aimed at scripting equal power relations between partners as desirable.

Résumé

Il est de plus en plus reconnu que la violence entre partenaires intimes ne survient pas qu’entre partenaires hétérosexuels, mais aussi entre partenaires de même sexe. Les normes hétérogenrées des relations ont été identifiées comme se croisant avec d’autres inégalités sociales pour créer et maintenir des différences de pouvoir entre partenaires et alimenter la violence. Pourtant, en ce qui concerne les relations entre femmes, elles sont largement inexplorées. Sur la base de la recherche féministe, nous explorons l’utilisation de scripts de genre des récits sur les normes et les pratiques existant au sein des relations dans une population de lesbiennes et de bisexuelles en Afrique du Sud. Dans une approche féministe poststructuraliste, nous analysons des données collectées au cours de groupes de discussion thématique pour examiner comment de tels scripts sont utilisés afin de préserver ou de remettre en question les pratiques violentes ou coercitives dans les relations. Les résultats illustrent l’importance des normes hétérogenrées et démontrent comment les pratiques violentes deviennent possibles dans des contextes d’aggravation de l’appauvrissement – telle celle que connaît l’Afrique du Sud postapartheid – où la race, l’espace, le genre et la sexualité sont liés aux tentatives de récupération d’une identité de « personne respectable ». Les efforts menés afin de faire disparaître les relations de pouvoir et les pratiques violentes associées exigent à la fois des macro-interventions pour modifier les contraintes culturelles qui pèsent sur la capacité d’agir des femmes lesbiennes et bisexuelles, et des microprocessus pour présenter les relations de pouvoir égalitaires entre partenaires sous un jour favorable.

Resumen

Cada vez se reconoce más que la violencia de pareja no ocurre solamente en parejas heterosexuales sino también en relaciones de personas del mismo sexo. Las normas de las relaciones hetero-género se han identificado como una intersección con otras desigualdades sociales para crear y mantener las diferencias de poder entre las parejas, instigando la violencia; sin embargo, siguen sin explorarse en relación con las relaciones homosexuales de mujeres. Basándonos en estudios feministas existentes, analizamos el uso de los guiones de género en los relatos de mujeres lesbianas y bisexuales en Sudáfrica acerca de las normas y prácticas en las relaciones. A través de una perspectiva postestructuralista feminista, examinamos los datos de charlas en grupo para investigar cómo se utilizan estos guiones para defender o cuestionar prácticas violentas y coercitivas en las relaciones. Los resultados ilustran la relevancia de normas hetero-género y demuestran de qué modo las prácticas violentas son posibles en los contextos del empobrecimiento socioeconómico cada vez más intenso, tales como en la Sudáfrica post-apartheid, donde la raza, el espacio, el género y la sexualidad son factores relacionados con los intentos de reivindicar el respeto por la individualidad. En las iniciativas para eliminar las relaciones de poder desiguales entre los diferentes sexos y prácticas violentas inherentes son necesarios programas macro con objeto de cambiar las limitaciones estructurales en la capacidad de acción de las mujeres lesbianas y bisexuales, así como microprocesos para programar relaciones de poder igualitarias entre las parejas como una alternativa deseable.

Keywords:

• Interpersonal violence
• heterogendered norms
• intersectionality
• lesbians
• bisexual women
• same-sex relationships
• South Africa

Notes

1. In this paper, the racial construct ‘Black’ refers broadly to South Africans oppressed through colonial and apartheid ideologies, therefore including the categories ‘Coloured’ and Indian. Specifically, ‘Coloured’ racial identities are apartheid creations that generally signify mixed racial ancestry spanning over approximately the last 350 years. In South Africa, many persons raced as ‘Coloured’ reside in specific apartheid-created communities, and are predominantly working-class (StatsSA 2011).

2. ‘Stone butch’ lesbian identities and practices refer to a preference for some masculine presenting partners in women's same-sex relationships to be the more active sexual partner, with her feminine presenting partner assuming a more passive role. Sinnott (2007) refers to a practice of ‘untouchability’ on the part of the stone butch lesbian, in relation to such a sexual dynamic.