From rakhi to romance: negotiating ‘acceptable’ relationships in co-educational secondary schools in New Delhi, India

The research described in this paper was conducted at the University of Sussex, UK. The author’s current affiliation is with the Department of International Development, University of Oxford, UK.

Abstract

Based on a multi-method study conducted with middle-class young people (aged 15–17) in three secondary schools in New Delhi, India, this paper focuses on heterosocial dynamics within school peer cultures as an important site of learning about gender and sexuality. Findings indicate that young people negotiate and adapt rakhi (brother-sister) relationships to form less strictly platonic heterosocial friendships, which leave open the possibility of romance. Students’ preferences for certain heterosocial relationships are considered within the context of wider cultural narratives. For example, students often rejected rakhi relationships, tied to traditional, conservative values, in favour of heterosocial friendships associated with more modern and desirable social patterns. Moreover, students’ own definitions of acceptable heterosocial interactions within peer cultures suggest that they are adept at negotiating norms of gender segregation that are enforced in co-educational schools. In contrast to other formal and informal sources of sexual learning available to them, experiences and stories of romances circulating in schools seemed to offer students alternative, more positive ways of understanding teenage intimacy and sexuality.

Résumé

Basé sur une étude multi-méthodes conduite dans trois écoles secondaires de New Delhi, en Inde, avec des jeunes, âgés de 15-17 ans et issus de la classe moyenne, cet article examine la dynamique hétérosociale existant dans les cultures de pairs scolaires, en tant que domaine important d’apprentissage sur le genre et la sexualité. Les résultats indiquent que les jeunes négocient et adaptent les relations nouées par le rakhi (lien frère-sœur) pour former des amitiés hétérosociales moins strictement platoniques, qui laissent ouverte la possibilité de relations amoureuses. Les préférences des étudiants pour certaines relations d’ordre hétérosocial sont prises en compte dans le contexte des récits culturels plus larges. Par exemple, il est fréquent que les étudiants rejettent les relations fondées sur le rakhi, en lien avec les valeurs traditionnelles et conservatrices, pour se tourner vers des amitiés hétérosociales associées à des modèles sociaux plus modernes et plus désirables. De plus, les définitions des étudiants eux-mêmes des interactions hétérosociales acceptables dans les cultures des pairs laissent entrevoir leur habileté pour négocier les normes de la ségrégation hommes-femmes qui sont appliquées dans les écoles mixtes. Contrairement aux autres sources formelles et informelles d’éducation sexuelle à la disposition des étudiants, les expériences et les histoires de relations amoureuses qui sont racontées dans les écoles semblent leur offrir des moyens différents et plus positifs pour comprendre l’intimité et la sexualité chez les adolescents.

Resumen

Considerando que las escuelas constituyen importantes espacios para el aprendizaje sobre género y sexualidad, el presente artículo aborda las dinámicas heterosociales existentes al interior de las culturas de pares en las mismas. Para ello se apoya en un estudio multimétodos realizado con jóvenes de clase media (cuyas edades se encuentran entre 15 y 17 años) adscritos a tres escuelas secundarias de Nueva Delhi, India. Los hallazgos al respecto evidencian que los jóvenes negocian y adaptan las relaciones rakhi (hermano-hermana) con el fin de entablar amistades heterosociales cuyo carácter estrictamente platónico es menor, dejando abierta la posibilidad de romance. En este sentido, el artículo analiza las preferencias de los estudiantes al momento de comenzar ciertas relaciones heterosociales en el contexto de narrativas culturales más amplias. Por ejemplo, a menudo los estudiantes rechazan iniciar relaciones rakhi asociadas a valores tradicionales y conservadores, prefiriendo establecer relaciones heterosociales vinculadas a patrones sociales más modernos y deseables. Asimismo, en el entorno de las culturas de pares, las definiciones que los propios estudiantes manejan sobre lo que son interacciones heterosociales aceptables sugieren que éstos son hábiles para sortear las normas establecidas en las escuelas mixtas respecto a la separación de los géneros. A diferencia de la información provista por otras fuentes formales e informales de aprendizaje sobre el sexo a su alcance, las vivencias y las anécdotas sobre romances circulantes en las escuelas parecen ofrecer a los estudiantes formas alternativas y más positivas para comprender la intimidad y la sexualidad entre adolescentes.

Keywords:

• Gender
• sexuality
• friendship
• rakhi
• secondary schools
• India

Acknowledgements

I would like to thank the Economic and Social Research Council for funding the research discussed in this paper. I would also like to thank my doctoral supervisors, Janet Boddy, Maya Unnithan and Rachel Thomson, for their extensive feedback on earlier versions of this work in my thesis and the reviewers for their valuable suggestions for improvements to the paper during peer review. Most importantly, I would like to thank the students, teachers and principals in Delhi who were involved in the study, for being so generous with their time and participation in the research.

Notes

The research described in this paper was conducted at the University of Sussex, UK. The author’s current affiliation is with the Department of International Development, University of Oxford, UK.

1. Data originally in Hindi and translated into English is presented in italics, and significant Hindi words are included in brackets.

2. 73.0% of students (n = 119) stated that they attended tuition ‘sometimes’ or ‘all the time’.