‘Top, bottom, versatile’: narratives of sexual practices in gay relationships in the Cape Metropole, South Africa

Abstract

Sexual practices among gay and other men who have sex with men are evolving in South Africa and heteronormative stereotypes are being contested. This paper draws from a larger qualitative study on how men construct a gay identity and negotiate their relationships within contemporary South African contexts, following constitutional and legal changes, in this respect. A feminist, social constructionist approach was used to collect and analyse data from in-depth interviews with 15 self-identified gay men, aged 20 to 46 years, drawn from a university in the larger Cape Metropole, South Africa. Interviews were audio-recorded, transcribed verbatim and analysed using thematic and narrative analysis. ‘Bottoms’ revealed being powerful in receptive sex. Other men deconstructed the binaries of masculine/feminine and resisted heteronormativity by engaging in fluid constructions in their relationships, whereby participants ‘switched’ or ‘flipped’ or did not recognise stereotypical roles when practising sex. There may be value in making these flexible and reciprocal sexual practices better known about and promoted as non-normative African models of sexual practice.

Résumé

Les pratiques sexuelles chez les gays et les autres hommes qui ont des rapports avec des hommes évoluent en Afrique du Sud. Les stéréotypes hétéronormatifs sont actuellement mis en doute. Cet article s’inspire d’une vaste étude qualitative sur la manière dont les hommes construisent une identité gay et négocient leurs relations dans les contextes sud-africains contemporains, à la suite des changements constitutionnels et juridiques dans ce domaine. Une approche féministe et constructiviste sociale a été utilisée pour collecter et analyser les données d’entretiens en profondeur avec 15 hommes s’identifiant en tant que gays et âgés de 20 à 46 ans, conduits dans une université de la Métropole du Cap, en Afrique du Sud. Les entretiens ont été enregistrés sur bande sonore, transcrits textuellement et analysés dans une approche thématique et narrative. Les « Bottoms » se sont révélés comme détenant un certain pouvoir dans les rapports sexuels réceptifs. Les autres hommes déconstruisaient les systèmes binaires masculin/féminin et résistaient à l’hétéronormativité en engageant des constructions fluctuantes dans leurs relations, selon lesquelles les participants « changeaient de rôle » ou « basculaient » ou ne reconnaissaient pas de rôles stéréotypiques lors de leurs rapports sexuels. Il pourrait être intéressant de faire en sorte que ces pratiques sexuelles souples et réciproques soient mieux connues et présentées en tant que modèles africains non-normatifs des rapports sexuels.

Resumen

En Sudáfrica, las prácticas sexuales de los hombres gay —u otro tipo de hombres— que tienen sexo con hombres se encuentran en evolución, toda vez que están siendo impugnados los estereotipos heteronormativos. El presente artículo se apoya en otro estudio cualitativo de mayor alcance que abordó cómo los hombres construyen una identidad gay y negocian sus relaciones en el seno del actual contexto sudafricano, tras haberse aprobado cambios constitucionales y legales vinculados a este tema. Para indagar en dicha evolución, se utilizó el enfoque feminista de constructivismo social para recabar y analizar información procedente de entrevistas en profundidad realizadas con 15 hombres que se autoidentifican como gais, adscritos a una universidad del área metropolitana de Cabo Metropole, Sudáfrica, cuyas edades fluctúan entre los 20 y los 46 años. Las entrevistas fueron audiograbadas, transcritas textualmente y analizadas empleando la metodología de análisis temático y narrativo. El estudio permitió constatar que los “inferiores” pueden ejercer el poder durante el sexo receptivo y que, en cambio, otros hombres deconstruyen los binarios masculino/femenino, resistiéndose a la heteronormatividad. Así, en sus relaciones participan en construcciones flexibles, en las que los participantes “cambian” o “voltean” o no aceptan ejercer roles estereotípicos durante el acto sexual. En este sentido, el artículo sostiene que dar a conocer mejor y promover estas prácticas flexibles y recíprocas como modelos africanos no normativos de relaciones sexuales puede ser benéfico.

Keywords:

• Gay men
• roles
• flexibility
• sexual practices
• narrative analysis
• South Africa

Notes

1. Sommer is an Afrikaans word meaning ‘it just happened’.