‘There was a struggle between my instinct and my head’: women’s perception and experience of masturbation in contemporary Vietnam

Abstract

This paper investigates how masturbation, as one form of non-coital sexual practice, is interpreted and experienced by young married women in contemporary Vietnam. Data were collected through semi-structured interviews with 20 professional women aged 25–40 living in Hanoi. Thematic analysis suggests that by embracing the pursuit of pleasure and aspiring to achieve this goal, many women stake a claim for modernity by promoting the idea that they are no longer traditional in this particular domain of social life. However, wider social forces associated with traditional Vietnamese gender ideology and sexual values remain firmly rooted, impacting on their everyday lives as working wives and mothers, and stalling their pursuit of pleasure and thus ‘wellbeing’ in its fullest sense. Indeed, among participants in this study, sex was interpreted as being almost exclusively organised around penile-vaginal intercourse. Even when sex was conceptualised as involving more than penetration, penile-vaginal intercourse was still viewed as its most essential component, without which a sexual transaction could not be seen as complete. The normality of penetrative sex was sometimes coupled with the stigma and discrimination associated with other non-coital sexual practices, positioning women firmly within conventional discourses of naturalness and health in regard to sex.

Résumé

Cet article examine comment la masturbation, en tant que forme de pratique sexuelle non-coïtale, est interprétée et vécue par les jeunes femmes mariées dans le Vietnam contemporain. Les données ont été collectées dans des entretiens semi-structurés conduits avec 20 femmes professionnelles âgées de 25 à 40 ans et vivant à Hanoï. L’analyse thématique suggère qu’en acceptant les notions de poursuite du plaisir et en aspirant à atteindre cet objectif, les femmes sont nombreuses à revendiquer leur droit à la modernité en s’efforçant de promouvoir l’idée selon laquelle elles ne peuvent plus être qualifiées de traditionnelles dans ce champ particulier de la vie sociale. Cependant, les forces sociales générales associées à l’idéologie de genre et aux valeurs sexuelles traditionnelles du pays restent fermement ancrées, influençant la vie de tous les jours de ces femmes (travailleuses, mères) et bloquant leur poursuite du plaisir, et donc de leur « bien-être » au sens le plus large. Parmi les participantes à cette étude, le sexe était en effet interprété comme étant presque exclusivement organisé autour des rapports péniens-vaginaux. Même lorsque le sexe était conceptualisé comme offrant d’autres possibilités que la seule pénétration, les rapports péniens-vaginaux restaient considérés comme la composante la plus essentielle, sans laquelle un échange sexuel ne pouvait être perçu comme complet. La normalité de la pénétration sexuelle, telle que rapportée ici, était parfois couplée au stigma et à la discrimination associés aux autres pratiques sexuelles non-coïtales, avec pour conséquence un fort positionnement de ces femmes dans les discours conventionnels sur la naturalité et la santé, relatives aux rapports sexuels.

Resumen

El presente artículo examina la forma en que, en el Vietnam contemporáneo, las mujeres jóvenes y casadas interpretan y experimentan la masturbación como forma de práctica sexual no coital. La información fue recabada a través de entrevistas semiestructuradas realizadas con 20 mujeres profesionales habitantes de Hanói, cuyas edades fluctúan entre los 25 y 40 años. El análisis temático realizado posteriormente sugiere que al adoptar nociones relativas a la búsqueda de placer, y aspirando a lograrlo, muchas mujeres apuestan a la modernidad, procurando promover la idea de que ya no responden a los cánones tradicionales en este ámbito particular de la vida social. Sin embargo, en tanto en Vietnam permanecen firmemente arraigadas fuerzas sociales más amplias, asociadas a la ideología de género tradicional y a los valores sexuales presentes en el país, las mismas inciden en la vida cotidiana de las mujeres y en sus roles de esposas y madres trabajadoras. Ello retrasa su búsqueda de placer y, por tanto, la consecución de su “bienestar” en el sentido más amplio del término. De hecho, quienes participaron en este estudio interpretan el sexo como algo organizado casi exclusivamente alrededor del coito pene-vagina. Aun cuando las mujeres visualizan el sexo como algo más que la penetración, siguen considerando que su componente principal es el coito pene-vagina, sin el cual la transacción sexual parece ser incompleta. La forma en que ha sido normalizada la relación sexual con penetración se vincula a veces con el estigma y la discriminación asociados a otras prácticas sexuales sin coito, lo que hace que estas mujeres se encuentren fuertemente posicionadas al interior de discursos convencionales ligados a la naturalidad y la salud en el ámbito sexual.

Keywords:

• Vietnam
• marriage
• gender ideology
• sexual pleasure
• masturbation

Acknowledgement

We owe our gratitude to all the women who have participated in this study. Their sharing and open discussion of personal and intimate experiences provided insightful sources of data on which this article is based.