‘Half a woman, half a man; that is how they make me feel’: a qualitative study of rural Jordanian women’s experience of infertility

Abstract

Infertility is a health problem encompassing physical, psychological and social consequences that may threaten women’s quality of life. Few studies have been conducted in Jordan examining rural women’s experiences of infertility. This study aimed to explore responses to infertility and its consequences in the Jordanian rural sociocultural context. Using a descriptive qualitative design, data were collected between April and September 2016 from a fertility clinic in a military hospital in Northern Jordan. Semi-structured interviews were conducted with 14 purposively selected Jordanian women. Data were analysed using thematic analysis. Findings revealing women’s responses to infertility included: submission and docility, self-isolation, internalisation and persistence in getting pregnant by seeking modern and traditional methods of treatment. The impact of infertility complicated women’s everyday living through their experiences of violence, kinship and patriarchal interference, stigma, negative perceptions of the infertile woman, and other’s surveillance of their sexuality. Women living in rural areas of Jordan have negative experiences of infertility that are ingrained in sociocultural beliefs about fertility and reproduction. Healthcare professionals are encouraged to raise public awareness about infertility’s adverse consequences and to help families by enhancing positive responses to infertility.

Résumé

L’infertilité est un problème de santé qui englobe des conséquences physiques, psychologiques et sociales potentiellement menaçantes pour la qualité de vie des femmes. Peu de recherches ont été conduites en Jordanie pour examiner les expériences d’infertilité chez les femmes vivant dans des zones rurales. Cette étude avait pour objectif d’explorer les réactions à l’infertilité et les conséquences de cette dernière dans le contexte socioculturel rural jordanien. Pour satisfaire les besoins d’un concept méthodologique basé sur l’analyse qualitative et descriptive, les données ont été collectées entre avril et septembre 2016 dans un centre de fertilité situé dans un hôpital militaire du nord de la Jordanie. Des entretiens semi-structurés ont été conduits avec 14 femmes jordaniennes qui avaient été délibérément sélectionnées. Les données ont été analysées thématiquement. Les résultats révèlent que les réactions des femmes à l’infertilité incluent la soumission et la docilité, l’auto-isolement, l’intériorisation et la persistance d’une nécessité de tomber enceinte en ayant recours à des méthodes modernes et traditionnelles de traitement. L’impact de l’infertilité compliquait la vie quotidienne des femmes, notamment à travers des expériences de violence, d’interférences parentales et patriarcales, de stigma, de la perception négative de la femme infertile, et de la surveillance de leur sexualité par d’autres. Les femmes des zones rurales de la Jordanie vivent les expériences négatives de l’infertilité qui sont enracinées dans les croyances socioculturelles sur la fertilité et la reproduction. Les professionnels de santé sont encouragés à sensibiliser la population aux conséquences néfastes de l’infertilité et à aider les familles en leur offrant le soutien dont elles ont besoin pour mieux faire face aux problèmes d’infertilité.

Resumen

La infertilidad constituye un problema de salud que conlleva consecuencias físicas, psicológicas y sociales; éstas pueden amenazar la calidad de vida de las mujeres. Existen pocos estudios que hayan abordado las vivencias de las mujeres del ámbito rural de Jordania en torno a la infertilidad. El presente estudio se orientó a examinar las respuestas que se presentan frente a esta condición y las secuelas que deja en el contexto sociocultural del ámbito rural de Jordania. A partir de un diseño cualitativo descriptivo, durante el periodo de abril a septiembre de 2016 se recabaron datos en este sentido en una clínica de fertilidad ubicada en un hospital militar localizado en el norte del país. Con este fin se realizaron entrevistas estructuradas a 14 mujeres jordanas seleccionadas intencionalmente, sometiéndose la información que proporcionaron a un análisis temático. Los hallazgos revelan que las reacciones manifestadas por las mujeres ante la infertilidad incluyen la sumisión y la docilidad, el autoaislamiento, la interiorización, así como su empeño de embarazarse, empleando métodos de tratamiento tanto modernos como tradicionales. Las repercusiones de la infertilidad afectan la vida cotidiana de las mujeres, quienes experimentan situaciones de violencia, la interferencia de parientes o se ven expuestas a tratos patriarcales, al estigma, así como a percepciones negativas sobre la mujer infértil y a la vigilancia de su sexualidad por parte de terceros. Las mujeres del área rural de Jordania experimentan vivencias negativas en torno a la infertilidad, vinculadas con el arraigo de ciertas creencias socioculturales sobre la fertilidad y la reproducción. Por ello, es recomendable que los profesionales de la salud eleven la conciencia pública sobre las consecuencias adversas asociadas a la infertilidad y apoyen a las familias promoviendo respuestas positivas cuando se presentan casos de infertilidad.

Keywords:

• Infertility
• patriarchy
• stigma
• docility
• Jordan

Acknowledgments

Our thanks go to the women who shared with us their private life experiences. Thanks also to Julie A. Rasmussen and Yulia Shyn for strengthening the study with suggestions and recommendations.

Notes

1. Couples without children who are covered by military health insurance, can have three free-of-charge cycles of IVF treatment.