The social context of hormone and silicone injection among Puerto Rican transwomen

Abstract

This paper draws on ethnographic, qualitative and survey data with transwomen in Puerto Rico to examine the social and political-economic context of lay injection with hormone and silicone – common practices within this community. We describe specific practices of hormone and silicone injection, the actors that govern them, the market for the sale and distribution of syringes and the networks of lay specialists who provide services to a population that is neglected by and largely excluded from biomedical settings. Our data derive from ethnographic observations, sociodemographic questionnaires, surveys and semi-structured interviews conducted with a diverse group of transwomen in metropolitan San Juan, Puerto Rico. Our analysis focuses on four overlapping social domains or processes that shape the practices of lay silicone and hormone injection among transwomen: (1) the circulation of gender transitioning technologies within local and global markets; (2) the tension between the social exclusion of transwomen and their resilient sub-cultural responses; (3) the cultural meanings that shape transwomen’s attitudes about injection; and (4) the perceived consequences of injection. We conclude with a discussion of the kinds of intervention and policy changes that would respond to the factors that most endanger transwomen’s health.

Résumé

Cet article utilise des données ethnographiques, qualitatives et issues d’une enquête sur des transfemmes à Porto-Rico pour examiner le contexte social et politico-économique des injections d’hormones et de silicone par des personnes profanes – une pratique courante au sein de cette communauté. Nous décrivons des pratiques précises d’injections d’hormones et de silicone, les personnes qui les assurent, le marché sur lequel se vendent et se distribuent les seringues, et les réseaux de spécialistes profanes qui offrent leurs services à une population négligée par les environnements biomédicaux et largement exclue de ces environnements. Nos données proviennent d’observations ethnographiques, de questionnaires sociodémographiques, d’enquêtes et d’entretiens semi-structurés avec un groupe divers de transfemmes dans la métropole de San Juan, à Porto-Rico. Notre analyse se concentre sur quatre domaines sociaux ou processus qui, se superposant, déterminent la pratique des injections de silicone ou d’hormones par des personnes profanes, dans la communauté des transfemmes : (1) la circulation des technologies relatives au transgénérisme sur les marchés locaux et mondiaux ; (2) la tension entre l’exclusion sociale des transfemmes et leurs réponses sous-culturelles résilientes ; (3) les significations culturelles qui déterminent les attitudes des transfemmes vis-à-vis des injections ; et (4) les perceptions sur les conséquences des injections. En conclusion, nous discutons des types d’interventions et des changements des politiques qui pourraient constituer des réponses appropriées aux facteurs de risque les plus importants pour la santé des transfemmes.

Resumen

A partir de datos etnográficos, cualitativos y de estudios con mujeres transgénero en Puerto Rico, en este artículo analizamos el contexto social y político-económico de las prácticas habituales en esta comunidad de la administración de inyecciones de hormonas y silicona por parte de personal no profesional. Describimos qué prácticas específicas se siguen en la administración de inyecciones de hormonas y silicona, quiénes son los participantes que las regulan, cuál es el mercado para la venta y distribución de jeringas, y cuáles son las redes de especialistas no profesionales que ofrecen servicios a una población desatendida y excluida en gran medida por entornos biomédicos. Nuestros datos proceden de observaciones etnográficas, cuestionarios sociodemográficos, estudios y entrevistas semiestructuradas llevadas a cabo con un grupo variado de mujeres transgénero en el área metropolitana de San Juan, Puerto Rico. En el análisis prestamos atención a cuatro dominios o procesos sociales solapados que dan forma a las prácticas de administrar inyecciones de silicona y hormonas a mujeres transgénero: (1) la circulación de tecnologías para la transición de género en los mercados locales e internacionales; (2) la tensión entre la exclusión social de las mujeres transgénero y sus respuestas subculturales resilientes; (3) los significados culturales que definen las actitudes de las mujeres transgénero sobre las inyecciones; y (4) las consecuencias percibidas de las inyecciones. Concluimos con un debate sobre los tipos de intervenciones y los cambios políticos que responderían a los factores que más ponen en peligro la salud de las mujeres transgénero.

Keywords:

• Social exclusion
• transgender
• transwomen
• Puerto Rico
• silicone injection