Negotiating sexual safety in the era of biomedical HIV prevention: relationship dynamics among male couples using pre-exposure prophylaxis

Abstract

Up to two-thirds of new cases of HIV transmission between gay, bisexual and other men who have sex with men in the USA are attributed to primary relationships. Understanding the relationship dynamics and sexual agreements of male-male couples can provide insight into HIV transmission patterns and prevention needs in this population. The daily use of antiretroviral pre-exposure prophylaxis (PrEP) is highly effective in preventing HIV, but its negotiation and use within social and intimate relationship contexts remain understudied. We conducted semi-structured qualitative interviews with 20 male couples (n = 40 men) in which at least one partner was either using or in the process of initiating PrEP. Congruent with a theoretical focus on social theories of relationships and negotiated risk, couples were interviewed about relationship dynamics, trust, communication and sexual health practices, including their perception and use of PrEP. Overall, we found that couples showed heightened trust and communication when establishing open, sexual agreements and demonstrated high awareness of sexual risks and health practices in the context of PrEP use. This study demonstrates how understanding relationship dynamics can better inform HIV prevention and sexual health promotion efforts for male couples at risk of HIV.

Résumé

Aux États-Unis, jusqu’à deux tiers des nouvelles transmissions du VIH entre gays, bisexuels et autres hommes qui ont des rapports avec des hommes sont imputables aux relations principales chez ces hommes. La compréhension de la dynamique des relations et des accords sexuels dans les couples hommes-hommes peut apporter un éclairage sur les modèles de transmission du VIH et les besoins en prévention dans cette population. Prise quotidiennement, la prophylaxie préexposition antirétrovirale (PrEP) est d’une grande efficacité dans la prévention du VIH, mais sa négociation et son usage dans le cadre de relations sociales et intimes restent sous-étudiées. Nous avons conduit des entretiens qualitatifs semi-structurés avec 20 couples d’hommes (n = 40 hommes) au sein desquels au moins l’un des deux hommes utilisait la PrEP, ou était sur le point de le faire. Conformément à un focus théorique sur les théories sociales des relations et du risque négocié, les couples ont été interrogés sur la dynamique de leur relation, la confiance, la communication et les pratiques de santé sexuelle, y compris leurs perceptions sur la PrEP et sur son usage. D’une manière générale, notre enquête a révélé que la confiance et la communication étaient plus importantes dans les couples qui établissaient des accords sexuels ouverts, et que la sensibilisation aux risques sexuels et aux pratiques de santé, dans le contexte de la PrEP, était plus forte, elle aussi. Cette étude démontre comment la compréhension de la dynamique des relations peut mieux orienter les efforts de prévention du VIH et de promotion de la santé sexuelle auprès des couples d’hommes exposés au VIH.

Resumen

Hasta dos terceras partes de las nuevas transmisiones del virus del sida entre hombres homosexuales, bisexuales y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres en los EE.UU. se atribuyen a las relaciones principales. Si entendemos las dinámicas de las relaciones y los acuerdos sexuales entre parejas de sexo masculino podemos ofrecer una perspectiva sobre los patrones de la transmisión del VIH y las necesidades de prevención en esta población. El uso diario de profilaxis preexposición con antirretrovirales (PrEP) es altamente eficaz para prevenir el VIH, pero no se han estudiado a fondo su negociación y uso en contextos de relaciones sociales e íntimas. Para este estudio llevamos a cabo entrevistas cualitativas semiestructuradas con 20 parejas masculinas (n = 40 hombres) en las que al menos una de las parejas seguía un tratamiento de PrEP o estaba a punto de empezarlo. Siguiendo un modelo coherente con enfoque teórico sobre las teorías sociales de relaciones y riesgo negociado, se entrevistó a las parejas para conocer las dinámicas, la confianza y la comunicación en sus relaciones y las prácticas sanitarias de ámbito sexual, incluyendo su percepción y uso de PrEP. En general, observamos que las parejas mostraban una mayor confianza y comunicación cuando establecían acuerdos sexuales abiertos y demostraron que conocían muy bien los riesgos sexuales y las prácticas sanitarias en el contexto del uso de PrEP. En este estudio se demuestra que si se conocen bien las dinámicas de las relaciones es posible impulsar mejor la prevención del VIH y el fomento de relaciones sexuales sanas en parejas de hombres con riesgo de contraer el VIH.

Keywords:

• HIV prevention
• pre-exposure prophylaxis
• men who have sex with men
• relationships
• sexual health
• USA

Acknowledgements

We thank the project staff and participants, without whom this study would not have been possible.