This is who we are: building community for HIV prevention with young gay and bisexual men in Beirut, Lebanon

Abstract

Young gay men in Beirut are at significantly elevated risk of HIV infection compared with the general Lebanese population. Despite nascent HIV prevention efforts in the region, there is a need for effective community-level HIV prevention interventions tailored for young gay men. This qualitative study examined internal dynamics within Beirut’s gay community as a basis for developing community-level interventions. Peer ethnographers were trained to collect field notes on conversations between young gay men in public spaces in Beirut, and conducted follow-up focus groups with young gay men. Analyses revealed three major themes: (1) the need for safe spaces in which to socialise, (2) the importance of being able to locate and connect with other young gay men, and (3) ambivalence regarding a gay community that was supportive in some ways but also fragmented and often judgemental. Study findings also confirm the existence of external threats to community such as stigma, cultural and familial norms regarding heterosexuality and criminalisation of refugee status. Understanding such community dynamics and the environmental context is central to designing effective community-based HIV prevention programmes. 

Résumé

Comparativement à la population générale du Liban, les jeunes gays vivant à Beyrouth ont un risque considérablement plus élevé d’acquérir le VIH. Malgré des campagnes émergentes de prévention du VIH dans la région, la nécessité d’interventions communautaires efficaces, spécifiques aux jeunes hommes gays, se ressent. Cette étude qualitative a examiné les dynamiques internes à la communauté gay de Beyrouth dans une perspective d’élaboration d’interventions à assise communautaire de prévention du VIH. Nous avons formé des pairs ethnographes à la collecte de notes d’observation de terrain - focalisées sur les conversations entre les jeunes hommes gays dans des espaces publics de Beyrouth - et conduit des groupes de discussion thématique de suivi avec des jeunes hommes gays. Les analyses ont fait émerger trois thèmes majeurs : (1) le besoin en espaces sûrs de socialisation, (2) l’importance de la possibilité de localiser et de se mettre en rapport avec d’autres jeunes hommes gays, et (3) une ambivalence vis-à-vis d’une communauté gay qui, d’une certaine manière, pouvait être solidaire, mais était également fragmentaire et souvent porteuse de jugements. Les résultats confirment aussi l’existence de menaces extérieures à l’endroit de la communauté, telles que les normes stigmatisantes, culturelles et familiales concernant l’hétérosexualité, et l’incrimination du statut de réfugié. La compréhension de ces dynamiques communautaires et du contexte environnemental est essentielle à la conception de programmes efficaces de prévention du VIH à assise communautaire.

Resumen

Los jóvenes homosexuales en Beirut corren un riesgo significativamente elevado de infección de VIH en comparación con la población general del Líbano. Pese a los nuevos esfuerzos en la prevención del virus del sida en la región, es necesario desarrollar programas eficaces contra el VIH destinados a jóvenes homosexuales de la comunidad. En este estudio cualitativo se analizaron las dinámicas internas de la comunidad homosexual de Beirut como base para crear programas en la comunidad. Capacitamos a etnógrafos para recabar notas de campo sobre las conversaciones entre jóvenes homosexuales en espacios públicos de Beirut, y llevamos a cabo un seguimiento mediante charlas en grupo con jóvenes homosexuales. En los análisis se observaron tres temas principales: (1) la necesidad de espacios seguros en los que poder socializar, (2) la importancia de ser capaces de identificar a otros jóvenes homosexuales y conectarse con ellos, y (3) la ambivalencia con respecto a la comunidad homosexual que mostraba cierto apoyo pero también estaba fragmentada y con frecuencia con perjuicios. Los resultados del estudio también confirman la existencia de amenazas externas a la comunidad, tales como estigma y normas culturales y familiares con respecto a la heterosexualidad, y criminalización del estado de refugiado. Es de vital importancia entender las dinámicas de la comunidad y el contexto ambiental para crear programas eficaces de prevención del VIH en la comunidad.

Keywords:

• Young gay men
• gay community
• HIV prevention
• Beirut
• Lebanon