‘You just have to learn to keep moving on’: young women’s experiences with unplanned pregnancy in the Cook Islands

Abstract

The Cook Islands is one of several countries in the Pacific region that has high rates of teenage pregnancy and birth. While the social determinants of pregnancy and early motherhood are well established in the global context, little is known about how Cook Islands young women who become pregnant before age 20 make sense of their experiences. Drawing on individual interviews with a purposive sample of 10 young mothers, this paper examines the phenomenology of early pregnancy from their perspectives. Structural, cultural and individual factors emerged as salient themes in participants’ accounts. Qualitative analysis revealed that nearly all the pregnancies were unplanned and every participant reacted negatively when she learned she was pregnant. While some participants wanted to terminate their pregnancies, lack of access to safe, legal and affordable abortion care limited their options. Ultimately, while nearly all participants wished they had been able to delay motherhood, they expressed happiness and pride about their new-found status as mothers. These findings allow for a fuller understanding of factors shaping young women’s experiences of pregnancy in the Cook Islands, which have policy implications for reproductive health and rights.

Résumé

Les Îles Cook sont l’un des pays de la Région Pacifique qui a des taux élevés de grossesses et d’accouchements chez les adolescentes. Alors que les déterminants sociaux de la grossesse et de la maternité précoce sont bien établis dans le contexte mondial, les connaissances sont limitées sur la manière dont les jeunes femmes des Îles Cook qui portent un enfant avant l’âge de 20 ans vivent cette expérience. En exploitant les données d’entretiens individuels conduits avec 10 jeunes mères dans un échantillon choisi à dessein, cet article examine la phénoménologie de la grossesse précoce du point de vue des participantes. Des facteurs structurels, culturels et individuels ont émergé des récits des participantes, en tant que thèmes majeurs. L’analyse qualitative a révélé que presque toutes les grossesses n’avaient pas été planifiées et que chacune des participantes avait réagi négativement en apprenant qu’elle était enceinte. Alors que certaines participantes avaient souhaité interrompre leur grossesse, l’accès restreint à l’avortement sans danger, légal et abordable avait limité leurs choix. Finalement, si presque toutes les participantes ont déclaré qu’elles auraient préféré retarder leur maternité, elles ont aussi exprimé leur bonheur et leur fierté, relativement à leur nouveau statut de mère. Ces résultats permettent une meilleure compréhension des facteurs qui déterminent l’expérience de la grossesse chez les jeunes femmes dans les Îles Cook, et ont des implications pour la santé et les droits en matière de reproduction.

Resumen

Las Islas Cook son uno de los diversos países de la región del Pacífico con altas tasas de embarazos y partos de adolescentes. Aunque los determinantes sociales del embarazo y la maternidad temprana están bien establecidos en el contexto global, poco se sabe cómo interpretan sus experiencias las mujeres jóvenes de las Islas Cook que se quedan embarazadas antes de cumplir los 20 años. A partir de entrevistas individuales con una muestra intencionada de diez madres jóvenes, en este artículo se analiza la fenomenología del embarazo precoz desde sus perspectivas. En los relatos de las participantes surgieron factores estructurales, culturales e individuales como temas destacados. El análisis cualitativo reveló que casi todos los embarazos no fueron planificados y que todas las participantes tuvieron una reacción negativa cuando se dieron cuenta de que estaban embarazadas. Algunas participantes hubieran deseado interrumpir el embarazo, pero sus opciones se vieron limitadas debido a la falta de acceso a asistencia segura, legal y asequible del aborto. Sin embargo, aunque casi todas las participantes hubieran retrasado la maternidad, mostraron estar felices y orgullosas de su nueva situación en calidad de madres. Estos resultados permiten entender mejor los factores que forman las experiencias de las madres jóvenes con el embarazo en las Islas Cook, y sus implicaciones políticas para la salud y los derechos en materia de reproducción.

Keywords:

• Teenage pregnancy
• young people’s perspectives
• abortion
• Cook Islands
• Pacific Islands

Acknowledgements

To the young women who volunteered to share their experiences – meitaki maata. Your stories and smiles were an inspiration. Thanks are also due to the Cook Islands Red Cross Society and the Cook Islands Ministry of Health for their support of this study.

Notes

1. The World Health Organization defines unsafe abortions as those instances when ‘a pregnancy is terminated either by persons lacking the necessary skills or in an environment that does not conform to minimal medical standards, or both’ (World Health Organization 2017).