‘Safe’, yet violent? Women’s experiences with obstetric violence during hospital births in rural Northeast India

Abstract

The majority of maternal health interventions in India focus on increasing institutional deliveries to reduce maternal mortality, typically by incentivising village health workers to register births and making conditional cash transfers to mothers for hospital births. Based on over 15 months of ethnographically informed fieldwork conducted between 2015 and 2017 in rural Assam, the Indian state with the highest recorded rate of maternal deaths, we find that while there has been an expansion in institutional deliveries, the experience of childbirth in government facilities is characterised by obstetric violence. Poor and indigenous women who disproportionately use state facilities report both tangible and symbolic violence including iatrogenic procedures such as episiotomies, in some instances done without anaesthesia, improper pelvic examinations, beating and verbal abuse during labour, with sometimes the shouting directed at accompanying relatives. While the expansion of institutional deliveries and access to emergency obstetric care is likely to reduce maternal mortality, in the absence of humane care during labour, institutional deliveries will continue to be characterised by the paradox of “safe” births (defined as simply reducing maternal deaths) and the deployment of violent practices during labour, underscoring the unequal and complex relationship between the bodies of the poor and reproductive governance.

Résumé

En Inde, la majorité des interventions en santé sont centrées sur l’augmentation des taux d’accouchements médicalisés en vue de réduire la mortalité infantile, généralement en encourageant les agents de santé exerçant dans les villages à enregistrer les naissances et les accouchements qui ont lieu dans les institutions, et à transférer des allocations sous conditions aux mères. Basée sur un travail ethnographique de terrain conduit entre décembre 2015 et avril 2017 dans l’Assam – l’État indien où la mortalité maternelle est la plus élevée – notre recherche a révélé que si le taux d’accouchements médicalisés a augmenté, l’expérience de l’accouchement dans les établissements gouvernementaux est caractérisée par la violence obstétricale. Des femmes pauvres et indigènes (population qui a recours aux établissements gouvernementaux de manière disproportionnée) ont rapporté des formes de violence à la fois tangible et symbolique, parmi lesquels des cas de procédures iatrogéniques, telles que les épisiotomies, pratiquées sans anesthésie ; d’examens pelviens inadéquats ; de femmes subissant des coups ou se faisant hurler dessus pendant le travail ; de parents accompagnateurs de ces femmes, qui se sont eux aussi fait hurler dessus. La progression des accouchements médicalisés et de l’accès aux soins obstétricaux d’urgence aura pour probable conséquence une diminution de la mortalité maternelle. Mais l’absence d’humanité et de respect pour les femmes pendant le travail en milieu institutionnel perpétuera le paradoxe des naissances « sûres » (comprises comme une approche se limitant au seul objectif de réduction des taux de mortalité maternelle) dans un contexte de violences à l’encontre des femmes alors qu’elles accouchent – et, par-là, mettra en lumière le rapport inégal et complexe entre les corps des pauvres et la gouvernance de la reproduction.

Resumen

La mayoría de iniciativas destinadas a la salud materna en la India hacen hincapié en aumentar los índices de partos en centros médicos para reducir la mortalidad materna, por lo general motivando a los profesionales de la salud que trabajan en pueblos a registrar los nacimientos y favorecer partos institucionales, y hacer transferencias monetarias condicionadas a las madres. A partir de un trabajo de campo con información etnográfica y llevado a cabo entre diciembre de 2015 y abril de 2017 en Assam, el Estado de la India con el índice más alto registrado de muertes maternas, observamos que aunque ha habido un aumento de los alumbramientos en centros médicos, la experiencia de partos en centros estatales se caracteriza por la violencia obstétrica. Las mujeres pobres e indígenas, que utilizan de forma desproporcionada las instalaciones estatales, han expresado actos de violencia tangibles y simbólicos, entre ellos procedimientos iatrogénicos, tales como episiotomías, en algunos casos realizados sin anestesia, exámenes pélvicos inadecuados, golpes o gritos durante el parto a las mujeres, y a veces gritos hacia los familiares que las acompañan. Aunque el aumento de los partos atendidos en instituciones y el acceso a la atención obstétrica de emergencia pueden reducir la mortalidad materna, si no hay un cuidado humano y respetuoso en los partos, los alumbramientos en centros sanitarios se seguirán caracterizando por la paradoja de nacimientos “seguros” (entendidos como un enfoque limitado para reducir simplemente las muertes maternas) con prácticas violentas hacia las mujeres durante el parto, y resaltando por tanto la relación desigual y compleja entre los cuerpos de mujeres pobres y la gobernanza de la reproducción.

Keywords:

• Gender
• obstetric violence
• hospital birth
• India

Acknowledgements

We would like to thank the Azim Premji University (APU) for funding this research through the Faculty Small Grants Program. We thank our two research assistants – Riniki Dutta and Rijumoni Chetia who helped us in collecting data during fieldwork. We thank the women of ‘Lalmati’ and surrounding hamlets for sharing their lives, and stories with us. Also thanks are due to the staff of the District Hospital in Kamrup, Assam who permitted us to recruit study participants from the hospital and the doctors, nurses and health workers who shared their experiences, insights and challenges with us. We have benefited from feedback received on our findings from papers presented at the American Anthropological Association Annual Conference (Minneapolis, 2016), a workshop organised by the Omeo Kumar Das Institute for Social Change (Guwahati, April 2017) and the Departmental Seminar in the School of Development at APU (Bangalore, May 2017). Lastly we would like to thank our families for supporting us while researching a topic that is both difficult and emotionally taxing.