HIV risks among women who are married to men who have sex with men in India: a qualitative investigation

Abstract

In countries such as India, men who have same-sex partnerships may marry women due to cultural pressures regardless of their sexual desires and preferences. The wives of such men may be at risk for HIV but limited existing research addresses this issue. This qualitative study used in-depth interviews to investigate HIV-related risk among married men who have sex with men (n = 34) and women who were aware of their husband’s same-sex behaviour (n = 13) from six research sites in five states and a Union Territory in India: Delhi (Delhi), Visakhapatnam (Andhra Pradesh), Hyderabad (Telangana), Bengaluru (Karnataka), Chennai and Madurai (Tamil Nadu). Thematic analysis revealed that wives of men who have sex with men were at risk for HIV from their husbands’ sexual practices, which are often hidden to avoid the potential consequences of stigmatisation, as well as from gender-based inequities that make husbands the primary decision-makers about sex and condom use, even when wives are aware of their husband’s same-sex behaviour. Innovative interventions are needed to address HIV-related risk in couples where wives remain unaware of their husband’s same-sex behaviour, and for wives who are aware but remain within these marriages.

Résumé

Dans certains pays comme l’Inde, il arrive que des hommes qui sont dans des partenariats de même sexe épousent des femmes en raison des pressions culturelles, indépendamment de leurs désirs et préférences sexuels. S’il existe une possibilité que les épouses de ces hommes soient à risque vis-à-vis du VIH, à ce jour, peu de recherches ont porté sur cette question. Cette étude qualitative a utilisé des entretiens en profondeur pour examiner le risque lié au VIH chez des hommes mariés qui ont des rapports avec des hommes (n = 34) et des femmes qui avaient connaissance des comportements homosexuels de leurs maris (n = 13). Ces entretiens se sont déroulés sur six sites de recherche existant dans cinq États et un territoire de l’Union en Inde : Delhi (Delhi), Visakhapatnam (Andrah Pradesh), Hyderabad (Telangana), Bengaluru (Karnataka), Chennai et Madurai (Tamil Nadu). L’analyse thématique a révélé que les épouses des hommes qui ont des rapports avec des hommes étaient à risque vis-à-vis du VIH en raison des pratiques sexuelles de leurs maris - souvent cachées pour éviter les conséquences potentielles de la stigmatisation - et des inégalités entre les genres qui maintiennent les maris dans des rôles de principaux preneurs de décisions relativement aux rapports sexuels et à l’usage du préservatif, même lorsque leurs femmes prennent conscience de leurs comportements homosexuels. Il est urgent d’élaborer des interventions innovantes pour riposter au risque lié au VIH dans les couples où les épouses ne savent rien des comportements homosexuels de leurs maris, de même que dans ceux où les femmes sont conscientes de ces comportements tout en restant mariées.

Resumen

Debido a las presiones culturales existentes, en países como India los hombres cuyas parejas son del mismo sexo pueden contraer matrimonio con mujeres, independientemente de sus deseos o sus preferencias sexuales. Aunque las esposas de estos hombres se ven expuestas a mayor riesgo de contraer el vih, son escasas las investigaciones que abordan esta problemática. A partir de entrevistas en profundidad, el presente estudio cualitativo se propuso investigar el riesgo asociado al vih entre hombres casados que tienen sexo con hombres (n=34) y mujeres que conocen las preferencias homosexuales de sus esposos (n=13). Los participantes fueron entrevistados en seis sitios de investigación localizados en cinco estados y un Territorio de la Unión en India: Delhi (Delhi), Visakhapatnam (Andhra Pradesh), Hyderabad (Telangana), Bengaluru (Karnataka), Chennai and Madurai (Tamil Nadu). La aplicación del análisis temático reveló que las esposas de hombres que tienen sexo con hombres están expuestas a contraer el vih como resultado de las prácticas sexuales de sus esposos, a menudo ocultadas para evitar las posibles consecuencias que conllevan la estigmatización y las inequidades basadas en el género. Ello significa que los esposos sean quienes toman las decisiones relativas al sexo y al uso de condones, aun cuando las esposas tengan conocimiento del comportamiento homosexual de sus esposos. Por lo que es necesario realizar intervenciones innovadoras para afrontar el riesgo de que, en aquellas relaciones en que las esposas siguen desconociendo el comportamiento homosexual de sus esposos y en las que las esposas a pesar de conocerlo permanecen en el matrimonio, las parejas contraigan el vih.

Keywords:

• India
• HIV prevention
• marriage
• women
• men who have sex with men

Acknowledgements

The authors would like to thank the National AIDS Control Organization (NACO), India, all of their partner non-governmental organisations throughout India, and the study participants, without whom this research would not have been possible.