The doing and undoing of male household decision-making and economic authority in Rwanda and its implications for gender transformative programming

Abstract

This paper explores two key norms that underpin intimate partner violence in Rwanda: men’s roles as economic providers and decision-making authorities in the household. It describes the political, legal and socio-economic factors affecting these norms and how they create opportunities and barriers to ‘undoing’ restrictive gender norms. Findings are drawn from an evaluation of Inadshyikirwa, an intimate partner violence prevention programme operating in Rwanda. Across three intervention sectors, 24 focus groups were conducted with unmarried and married men and women residing in intervention communities. Thirty interviews with couples and nine interviews with opinion leaders were conducted before they completed programme training designed to shift gender norms underlying intimate partner violence. The data indicate a strong awareness of and accountability to Rwandan laws and policies supporting women’s economic empowerment and decision-making, alongside persisting traditional notions of men as household heads and primary breadwinners. Transgression of these norms could be accommodated in some circumstances, especially those involving economic necessity. The data also identified increasing recognition of the value of a more equitable partnership model. Findings highlight the importance of carefully assessing cracks in the existing gender order that can be exploited to support gender equality and non-violence.

Résumé

Cet article explore deux normes clés qui peuvent étayer la violence entre partenaires intimes (VPI) au Rwanda : le rôle des hommes en tant que soutiens financiers et qu’instances décisionnaires au foyer. Il décrit les facteurs politiques, juridiques et socioéconomiques affectant ces normes et la manière dont ils créent des opportunités et des obstacles pour « lever » les restrictions découlant des normes de genre. Les résultats proviennent d’une évaluation de Inadshyikirwa, un programme de prévention de la VPI au Rwanda. Transversalement à trois secteurs d’intervention, 24 groupes de discussion thématique ont été conduits avec des hommes et des femmes mariés ou célibataires résidant dans les communautés-cibles des interventions. 30 entretiens avec des couples et 9 avec des leaders d’opinion ont été conduits avant que ces personnes arrivent au terme de la formation qui était incluse dans le programme et conçue pour modifier les normes de genre sous-jacentes à la VPI. Les données indiquent une forte sensibilisation aux lois et aux politiques rwandaises qui soutiennent l’autonomisation économique et le pouvoir décisionnaire des femmes, ainsi qu’une forte responsabilisation envers ces mêmes lois et politiques, qui n’empêchent pas la perpétuation des notions traditionnelles selon lesquelles les hommes ont des rôles de chefs de famille et de principaux soutiens de famille. La transgression de ces normes pourrait être bien accueillie dans certaines circonstances, en particulier celles qui sont relatives aux besoins économiques. Les données ont également fait émerger une reconnaissance croissante de la valeur d’un modèle de partenariat plus équitable. Ces résultats soulignent l’importance de l’évaluation méticuleuse des failles de l’ordre de genre existant qui peut être exploitée pour soutenir l’égalité entre les genres et la non-violence.

Resumen

En este artículo analizamos dos normas clave que pueden potenciar la violencia de pareja en Ruanda: el papel de los hombres como sostén económico y principal autoridad responsable de tomar las decisiones en la familia. Aquí describimos los factores políticos, legales y socioeconómicos que afectan a estas normas y cómo crean oportunidades y barreras para eliminar normas de género restrictivas. Los resultados se basan en una evaluación de Inadshyikirwa, un programa de prevención contra la violencia de pareja en Ruanda. Se llevaron a cabo 24 charlas en grupos en tres sectores de intervención con hombres solteros y casados y con mujeres que residían en comunidades de intervención. Se realizaron 30 entrevistas a parejas y 9 entrevistas a líderes de opinión antes de que completaran un programa de capacitación diseñado para cambiar las normas de género que cimentan la violencia de pareja. Los datos indican que las personas son plenamente conscientes de las leyes y políticas de Ruanda que apoyan la capacitación económica y toma de decisiones de las mujeres, y que se sienten obligadas a cumplirlas; sin embargo, también persisten nociones tradicionales de los hombres como cabezas de familia y principal sostén económico del hogar. La transgresión a estas normas se puede adaptar en algunas circunstancias, sobre todo las que tienen que ver con las necesidades económicas. Los datos también identificaron un reconocimiento cada vez mayor del valor de un modelo de pareja más igualitario. Los resultados ponen de relieve la importancia de evaluar con sumo cuidado las grietas en el orden de género actual que pueden servir para apoyar la igualdad de género y la no violencia.

Keywords:

• Gender norms
• intimate partner violence
• male headship
• Rwanda

Notes

1. The National Women’s Council in Rwanda, which was established in 1996, is a social forum where girls and women pool their ideas to solve their own problems and to participate in the development of the country. The council has structures from the grassroots up to the national level, and provides for women’s participation in local governance at all administrative levels.

2. Focus Group 01 Male under age 30 Western Province.

3. Female Partner of Couple 04 Eastern Province.

4. Opinion Leader 01 Western Province.