‘I’m more aware of my HIV risk than anything else’: syndemics of syphilis and HIV among gay men in Winnipeg

Abstract

Despite decreased rates of HIV infection in Winnipeg, syphilis incidence continues to rise. Communities of men who have sex with men shoulder much of this burden of illness. This qualitative study aimed to better understand the co-evolution of HIV and syphilis in Winnipeg through a series of interviews with gay men. Eighteen individuals were recruited through advertising in sexual health centres and through subsequent snowball sampling. Thematic interpretive analysis and inductive reasoning were used to find individual and shared group meanings. We found that HIV formed the contextual ground on which sexual decision-making was made, with three main themes emerging during interviews: 1) bacterial STI transience being contrasted against HIV permanence; 2) syphilis being ‘dirty’ versus HIV carrying significant stigma, though being spared the label of uncleanliness; and 3) the role of pleasure and intimacy in sexual health decision-making. Based on these findings, we recommend further exploration to develop more effective strategies around syphilis prevention, in particular with regards to the longer-term illness ramifications and its relationship to HIV transmission.

Résumé

En dépit de la réduction des taux d’infection à VIH à Winnipeg, l’incidence de la syphilis continue de croître. Les communautés d’hommes qui ont des rapports avec des hommes sont celles qui subissent le plus ces maladies. Cette étude qualitative avait pour objectif d’approfondir les connaissances sur la coévolution du VIH et de la syphilis à Winnipeg, à travers une série d’entretiens avec des hommes gays. Dix-huit individus ont été recrutés grâce à la promotion de l’étude dans divers centres de santé sexuelle puis à l’échantillonnage en boule de neige. L’analyse interprétative thématique et le raisonnement inductif ont été employés pour mettre en lumière des sens individuels et communs. Notre étude a révélé que le VIH formait la base contextuelle sur laquelle se prenaient les décisions sexuelles et trois thèmes majeurs émergeant des entretiens : 1) le caractère éphémère des IST bactériennes, en opposition à la permanence du VIH ; 2) la syphilis, perçue comme étant « sale », comparativement au VIH porteur d’un stigma considérable, bien qu’épargné par le qualificatif « sale » ; et 3) le rôle du plaisir et de l’intimité dans la prise de décision concernant la santé sexuelle. En nous basant sur ces résultats, nous recommandons une exploration plus approfondie devant permettre l’élaboration de stratégies plus efficaces dans la prévention de la syphilis, en particulier par rapport aux conséquences à long terme de celle-ci et à son lien avec la transmission du VIH.

Resumen

Pese al descenso de los índices de infección por el VIH en Winnipeg, Canadá, la incidencia de sífilis sigue aumentando. Las comunidades de hombres que tienen relaciones sexuales con hombres soportan la mayor parte del peso de esta enfermedad. El objetivo de este estudio cualitativo es entender mejor la coevolución del VIH y la sífilis en Winnipeg a través de una serie de entrevistas con hombres homosexuales. Se captaron dieciocho personas a través de anuncios en diferentes centros sanitarios especializados en materia sexual y mediante un muestreo posterior de efecto multiplicador. Para hallar los significados individuales y compartidos en grupo, utilizamos un análisis interpretativo temático y un razonamiento inductivo. Observamos que el VIH formaba la base contextual en la que se tomaban las decisiones en materia sexual, y que durante las entrevistas surgieron tres temas principales: 1) la transitoriedad de infecciones de transmisión sexual por bacterias en comparación con la permanencia del VIH; 2) la sífilis que se considera ‘sucia’ frente al estigma que supone ser seropositivo al VIH, si bien se evitaba la etiqueta de impureza; y 3) el papel del placer y la intimidad en las decisiones sobre la salud sexual. A partir de estos resultados, recomendamos que se lleven a cabo más estudios para desarrollar estrategias más eficaces sobre la prevención de la sífilis, en particular con respecto a las ramificaciones de la enfermedad a largo plazo y su relación con la transmisión del VIH.

Keywords:

• Gay men
• men who have sex with men
• HIV
• syphilis
• syndemics
• Canada

Acknowledgements

We thank the participants and community partners who offered their words and experiences and gave useful insight into the research process.