Vaginal hygiene practices and the formation of sexuality

Abstract

Although different forms of vaginal cleansing practices are common throughout the world, studies relating to Iranian women’s experiences are scarce. This study uses the life-story method to give a thick description of one Iranian woman’s experience of vaginal practices, and the role nurturing plays in shaping attitudes towards the female genitalia and sexual formation. The study addresses how gendered ideas about femininity, hygiene and the moral body are interconnected. Vaginal practices such as external washing, intravaginal cleaning or douching, the application and insertion of substances and hair removal are discussed. The interviewee draws on religious and cultural frameworks as well as hygiene discourses to explain vaginal cleansing regimes. The narrative reveals the importance of practices not only in the formation of sexuality, but also in self-perceptions of the body, femininity and sexual behaviour.

Résumé

Bien que diverses pratiques de lavage vaginal soient courantes à travers le monde, la littérature sur l’expérience des femmes iraniennes en la matière est limitée. Cette étude utilise une méthode de récits de vie pour une description dense de l’expérience des pratiques vaginales d’une femme iranienne, et aborder le rôle joué par la notion d’entretien dans la détermination des attitudes vis-à-vis des organes génitaux et de la formation sexuelle des femmes. L’étude examine comment les idées liées au genre sur la féminité, l’hygiène et le corps moral sont interconnectées. Les pratiques vaginales comme la toilette externe, le lavage intra-vaginal ou la douche vaginale, l’application et l’insertion de substances, et l’épilation, sont discutées. La femme interrogée s’appuie sur des références religieuses et culturelles, ainsi que sur des discours d’hygiène pour expliquer les différentes pratiques de nettoyage vaginal. Le récit révèle l’importance de ces pratiques, non seulement dans la formation de la sexualité, mais aussi les auto-perceptions sur le corps, la féminité et les comportements sexuels.

Resumen

Aunque las diferentes formas de las prácticas de limpieza vaginal son habituales en todo el mundo, existen pocos estudios sobre las experiencias de mujeres iraníes. En este estudio se utiliza el método de biografía para ofrecer una descripción exhaustiva de las experiencias de una mujer iraní con las prácticas vaginales, y el papel que desempeña la crianza para forjar actitudes con respecto a los genitales femeninos y la formación sexual. En este estudio se aborda el modo en que están interconectadas las ideas de género sobre la feminidad, la higiene y la moralidad del cuerpo. Se debaten las prácticas vaginales, tales como el lavado externo, la limpieza intravaginal o lavado vaginal, la aplicación e inserción de sustancias y la eliminación del vello. La entrevistada se basó en marcos religiosos y culturales, así como discursos de higiene para explicar los regímenes del lavado vaginal. La narrativa revela la importancia de estas prácticas no solo en la formación de la sexualidad sino también en las percepciones del propio cuerpo, la feminidad y la conducta sexual.

Keywords:

• Gender
• hygiene
• sexuality
• vaginal practices
• Iran

Acknowledgements

The author is grateful to Chia Longman (Ghent University), Gily Coene (Vrije Universiteit Brussel) and Susan Dierickx (Vrije Universiteit Brussel) for their support and comments on an earlier version of this paper.

Notes

1. Data on Iranian married or in-union women’s contraception methods in 2015 has shown that 76.6 per cent use contraceptives. The most used contraceptive method was withdrawal (16.9 per cent), followed by the contraceptive pill (15.6 per cent), female sterilisation (14.8 per cent) and male condoms (13.8 per cent) (United Nations 2015).

2. It is common practice in some Islamic countries to place a water hose by the toilet to enable users to maintain Islamic hygiene best practice by washing after each visit to the toilet. A water hose is universally provided in Iranian toilets.