Sexual culture in low-income older adult housing: norms, behaviours and risks

Abstract

This paper explores the behaviours and meanings associated with intimacy and sexuality among older adults with diverse partners living in subsidised senior housing. It utilises survey and qualitative data from a mixed methods of ageing/HIV exposure to illustrate gendered views on sexual and intimate behaviours, and attitudes towards transactional/commercial sex. Data suggest that women were cautious about engaging in intimate relationships, while men sought them and the companionship they provided to address loneliness. Reasons for non-intimacy were age and health problems. Generally speaking, both men and women had positive attitudes towards sex. Men took risks by having multiple partners and using condoms irregularly; women believed they could avoid risks by taking time to get to know their partners, but never used condoms. Forty per cent of men who saw sex workers were not regular condom users. They traded risk of gossip, violence and infection for companionship with women seeking money and physical safety. Findings have implications for policies, counselling and interventions for older sexually active adults in institutional and residential settings.

Résumé

Cet article examine les comportements et les significations associés à l’intimité et à la sexualité chez les personnes âgées ayant plusieurs partenaires et vivant dans des résidences subventionnées pour personnes âgées. Il utilise des données d’enquête et qualitatives provenant d’une approche de méthodes mixtes du vieillissement/VIH pour illustrer les opinions fondées sur le genre, à propos des comportements sexuels et intimes, et les attitudes vis-à-vis du sexe transactionnel/commercial. Les données suggèrent que les femmes sont prudentes lorsqu’il s’agit de s’engager dans des relations intimes, alors que les hommes les recherchent, de même que la compagnie qu’elles procurent, pour résoudre leur problème de solitude. Les obstacles à la non-intimité sont l’âge et les problèmes de santé. D’une manière générale, les hommes comme les femmes ont des attitudes positives vis-à-vis des rapports sexuels. Les hommes prennent des risques en ayant des partenaires multiples et en utilisant des préservatifs irrégulièrement ; les femmes croient qu’elles peuvent éviter les risques en prenant le temps de faire connaissance avec leurs partenaires, mais n’utilisent jamais de préservatifs. Quarante pour cent des hommes qui fréquentent des travailleuses du sexe n’utilisent pas de préservatifs de manière régulière. Ils échangent le risque de rumeurs, de violences et d’infections contre la compagnie de femmes qui cherchent à obtenir de l’argent et une sécurité physique. Les résultats ont des implications pour les politiques, le conseil et les interventions destinés aux personnes âgées et sexuellement actives dans les environnements institutionnels et résidentiels.

Resumen

En este artículo analizamos los comportamientos y significados relacionados con la intimidad y la sexualidad en adultos mayores con varias parejas que viven en viviendas subvencionadas para la tercera edad. Mediante datos cualitativos y de estudios a partir de métodos combinados de exposición al virus del sida en personas mayores ilustramos las opiniones de los diferentes géneros con respecto a conductas sexuales e íntimas, y actitudes hacia el sexo transaccional/comercial. Los datos indican que las mujeres eran prudentes a la hora de participar en relaciones íntimas mientras que los hombres buscaban estas relaciones y la compañía que proporcionaban paliaba la soledad. La edad y los problemas de salud eran motivos para no tener relaciones íntimas. En términos generales, tanto los hombres como las mujeres tenían actitudes positivas con respecto a las relaciones sexuales. Los hombres corrían riesgos al tener varias parejas a la vez y usar preservativos de forma irregular; las mujeres pensaban que podían evitar riesgos si dedicaban más tiempo a conocer a sus parejas, pero nunca utilizaban preservativos. El cuarenta por ciento de los hombres que tenían relaciones con trabajadoras sexuales no utilizaban preservativos de forma regular. Corrían el riesgo de habladurías, violencia e infecciones para tener la compañía de mujeres que buscaban dinero y seguridad física. Los resultados tienen repercusiones en las políticas, el asesoramiento y los programas para adultos mayores sexualmente activos en entornos institucionales y residenciales.

Keywords:

• Intimacy
• sexual risk
• older adults
• senior housing
• sex workers
• USA

Acknowledgements

We thank Judith Levy, co-principal investigator on this study at the University of Illinois, Chicago, and the Chicago team for their collaboration in this study. Thanks also to the Connecticut team of field researchers: Gustavo Lopez, Kenneth Brockman, Evelyn Baez, Glenn Scott and Pablo Feliciano. Finally, we acknowledge the residents of the study buildings who willingly gave their time and spoke openly about their lives, their fears and their most intimate moments.