Managing the risk of intimacy: accounts of disclosure and responsiveness among people with HIV and intimate partners of people with HIV

Abstract

It is well known that concerns about sexual risk tend to decline among people in intimate relationships where there is established commitment and trust. In the context of relationships at increased risk for HIV transmission, interactions involving disclosure and partner responsiveness are key to maintaining intimacy and physical safety. This paper explores concepts of risk and sexual intimacy articulated by a community sample of 30 people living with HIV and their intimate relationship partners. Data revealed the shifts in intimate relationship dynamics upon the disclosure of an HIV diagnosis, the importance of intimacy in the context of managing one or both partners’ HIV care and responses to new advances in HIV prophylaxis. Findings suggest that participants’ experiences of self-disclosure and partner responsiveness most often resulted in an increased sense of protectiveness from and for partners. This suggests that health-promoting messaging should be adapted to be more relevant to intimate couple communication and mutual support.

Résumé

Il est connu que les préoccupations vis-à-vis des risques sexuels tendent à s’estomper chez les personnes entretenant des relations intimes, au sein desquelles l’engagement et la confiance sont établis. Dans le contexte des relations au sein desquelles le risque de transmission du VIH est accru, les interactions impliquant le dévoilement et la réactivité des partenaires sont essentielles au maintien de l’intimité et de la sécurité physique. Cet article explore les concepts de risque et d’intimité sexuelle, tels qu’exprimés par un échantillon communautaire composé de 30 personnes vivant avec le VIH, et de leurs partenaires intimes. Les données ont révélé des changements dans la dynamique des relations intimes, à partir du dévoilement d’un diagnostic de VIH; l’importance de l’intimité dans le contexte de la prise en charge du VIH pour un(e) partenaire ou les deux; et les réponses aux récents progrès de la prophylaxie du VIH. Les résultats suggèrent que les expériences des participants en matière d’auto-dévoilement et de réactivité des partenaires avaient pour conséquence, la plupart du temps, une tendance accrue à la protection de la part, et vis-à-vis, des partenaires. Il est donc suggéré que les messages de promotion de la santé soient adaptés pour avoir une plus forte pertinence dans la communication au sein des couples et dans le soutien mutuel.

Resumen

Es bien sabido que las preocupaciones sobre el riesgo sexual suelen disminuir entre personas en relaciones íntimas en las que se establecen un compromiso y confianza. En el contexto de las relaciones con un mayor riesgo de transmisión del virus del sida, las interacciones con respecto a la revelación y la capacidad de respuesta por parte de la pareja son factores clave para conservar la intimidad y la seguridad física. En este artículo se analizan los conceptos de riesgo e intimidad sexual expresados por una muestra comunitaria de 30 personas seropositivas y sus parejas en relaciones íntimas. Los datos revelaron los cambios en las dinámicas de las relaciones íntimas con respecto a la revelación de un diagnóstico de VIH, la importancia de intimidad en el contexto de sobrellevar la atención al VIH de uno de los miembros de la pareja o de ambos, y las respuestas a los nuevos avances en las medidas profilácticas contra el VIH. Los resultados indican que las experiencias de los participantes cuando revelan su estado serológico y la respuesta de la pareja muchas veces llevan a aumentar el sentido de protección mutua en la pareja. Esto indica que se deberían adaptar los mensajes que fomentan la salud para que sean más relevantes a la comunicación íntima y el apoyo mutuo en la pareja.

Keywords:

• HIV risk
• HIV care
• intimacy
• couples
• USA

Acknowledgements

We wish to thank Jean J. Schensul and the members of the research team who contributed to this study, including Rosely Gonzalez, Patrick Lau, Jianghong Li, David Lounsbury, and Lucy Rohena.