Syndemics and HIV-related sexual risk among men who have sex with men in India: influences of stigma and resilience

Abstract

Using syndemics theory as a framework, we explored the experience of men who have sex with men in India in relation to four syndemic conditions (depression, alcohol use, internalised homonegativity and violence victimisation) and to understand their resilience resources. Five focus groups were conducted among a purposive sample of diverse men along with seven key informant interviews with HIV service providers. Participants’ narratives suggested various pathways by which syndemic conditions interact with one another to sequentially or concurrently increase HIV risk. Experiences of discrimination and violence from a range of perpetrators (family, ruffians and police) contributed to internalised homonegativity and/or depression, which in turn led some men to use alcohol as a coping strategy. Stigma related to same-sex sexuality, gender non-conformity and sex work contributed to the production of one or more syndemic conditions. While rejection by family and male regular partners contributed to depression/alcohol use, support from family, regular partners and peers served as resources of resilience. In India, HIV prevention and health promotion efforts among men who have sex with men could be strengthened by multi-level multi-component interventions to reduce intersectional/intersecting stigma, address syndemic conditions and foster resilience – especially by promoting family acceptance and peer support.

Résumé

En utilisant la syndémie comme perspective de recherche, nous avons exploré l’expérience des hommes qui ont des rapports avec des hommes en Inde, relativement à quatre pathologies syndémiques (dépression, alcoolisme, homonégativité intériorisée et victimisation avec violence) et pour approfondir nos connaissances sur leurs ressources de résilience. Nous avons conduit cinq groupes de discussion thématique avec un échantillon raisonné d’hommes aux profils divers, ainsi que sept entretiens avec des informateurs clés qui étaient des prestataires de services en rapport avec le VIH. Les récits des participants laissent entrevoir diverses voies par lesquelles les pathologies syndémiques interagissent, les unes avec les autres, pour, successivement ou simultanément, augmenter le risque lié au VIH. Les expériences de discrimination et de violence exercées par diverses personnes (famille, voyous et police) contribuaient au développement de l’homonégativité intériorisée et/ou de la dépression qui, en conséquence, poussaient à la consommation d’alcool en tant que stratégie d’adaptation. Le stigma lié à la sexualité entre personnes du même sexe, la non-conformité des genres et le travail du sexe contribuaient à l’émergence d’une ou de plusieurs pathologies syndémiques. Alors que le rejet par la famille et les partenaires masculins réguliers étaient des facteurs de dépression/consommation d’alcool, le soutien offert par la famille, les partenaires réguliers et les pairs constituaient des ressources pour la résilience. En Inde, les activités de prévention du VIH et de promotion de la santé parmi les hommes qui ont des rapports avec des hommes pourraient être renforcées par des interventions multi-niveaux et multi-composantes ayant pour but de réduire le stigma intersectionnel/transversal, s’attaquer aux pathologies syndémiques et favoriser la résilience – en particulier à travers une promotion de l’acceptation par la famille et du soutien apporté par les pairs.

Resumen

Empleando la teoría sindémica como marco conceptual, se analizaron las vivencias de hombres que tienen sexo con hombres en India, relacionándolas con cuatro condiciones sindémicas: depresión, uso de alcohol, homonegatividad internalizada y victimización de la violencia. El propósito fue comprender los recursos que éstos utilizan para mantenerse resilientes. Para el efecto, partiendo de un muestreo intencional de hombres diversos se realizaron cinco grupos de enfoque y siete entrevistas con proveedores de servicios dirigidos a seropositivos, los cuales fueron considerados como informantes clave. Los relatos de los participantes sugieren la existencia de varias vías por las que las condiciones sindémicas interactúan entre ellas, consecutiva o simultáneamente, para elevar el riesgo de contraer el vih. Las experiencias de discriminación y violencia vividas a manos de una gama de perpetradores —familiares, rufianes y policías— coadyuvaron a internalizar la homonegatividad y/o la depresión; a su vez, en algunos hombres ello desembocó en el consumo de alcohol como mecanismo para hacer frente a los problemas. El estigma vinculado con la homosexualidad, la no conformidad de género y el trabajo sexual contribuyeron a producir una o más condiciones sindémicas. Aunque en los casos de rechazo por parte de la familia y sus parejas masculinas habituales tales estigmas favorecieron la depresión/ el uso de alcohol, en aquellos en que se constató el apoyo de la familia o las parejas habituales y sus pares, éstos sirvieron como recursos de resiliencia. En India, la prevención del vih y la promoción de la salud entre hombres que tienen sexo con hombres podrían fortalecerse impulsando intervenciones multiniveles y multicomponentes orientadas a reducir el estigma intersectorial/entrecruzado, a abordar las condiciones sindémicas y fortalecer su resiliencia, promoviendo la aceptación por parte de las familias y el apoyo de sus pares.

Keywords:

• Men who have sex with men
• India
• syndemics
• HIV risk
• resilience
• intersecting stigma

Acknowledgements

We thank our partner agencies – the Servants of the People Society, Chandigarh, and the branch offices of the Family Planning Association of India and the Indian Public Health Association in Chandigarh – for their support in the implementation of this study. We gratefully acknowledge the input and support of Vanita Gupta, Project Director of Chandigarh AIDS Control Society.