Gender, power and intimate relationships over the life course among Ethiopian female peer educators living with HIV

Abstract

Historically, Ethiopian women have faced numerous challenges to gender equity at the individual, relational and community levels; such inequalities can lead to increased risk of HIV acquisition. Over the past two decades, some progress has been made towards changing policies and norms to reduce gender inequality. We sought to understand the ways in which marriage and other romantic/sexual relationships of a group of Ethiopian women living with HIV had been impacted by gender norms, relational power dynamics and HIV status over the life course. We conducted in-depth interviews with 19 women living with HIV who were working as peer educators at a large clinic in Addis Ababa, Ethiopia. Reflecting on their early lives, participants often described traumatic prior relationships characterised by rape, forced marriage and HIV nondisclosure. In the aftermath of being diagnosed with HIV, participants’ more recent relationships embodied a more egalitarian dynamic characterised by mutual support for HIV care engagement and open communication. Participants’ narratives illustrate encouraging examples of ways in which HIV-positive women can form and maintain equitable and satisfying personal relationships even in the context of obstacles at multiple levels.

Résumé

De tout temps, les femmes éthiopiennes ont été confrontées à de nombreuses difficultés quant à l’égalité des sexes aux plans individuel, relationnel et communautaire ; ces inégalités peuvent conduire à un risque accru d’acquisition du VIH. Ces deux dernières décennies, quelques progrès ont été réalisés vers un changement des politiques et des normes pour réduire les inégalités entre les sexes. Nous avons cherché à comprendre comment le mariage et les autres relations romantiques/sexuelles parmi une population de femmes éthiopiennes vivant avec le VIH avaient été impactées par les normes de genre, la dynamique du pouvoir relationnel et la séropositivité au VIH dans un parcours de vie. Nous avons conduit des entretiens en profondeur avec dix-neuf femmes vivant avec le VIH qui exerçaient le rôle de paires-éducatrices dans un grand centre de soins à Addis-Abeba. En passant en revue leur vie antérieure, les participantes ont décrit des relations traumatisantes caractérisées par le viol, le mariage forcé, et le non dévoilement de la séropositivité au VIH. À la suite de leur diagnostic de VIH, les relations de ces femmes incarnaient une dynamique plus égalitaire, caractérisée par le soutien mutuel vis-à-vis de l’ancrage dans les soins et la communication ouverte. Les récits des participantes constituent des exemples encourageants de la manière dont les femmes vivant avec le VIH peuvent construire et préserver des relations équitables et satisfaisantes, y compris dans un contexte parsemé d’obstacles à de multiples niveaux.

Resumen

Históricamente, las mujeres etíopes han tenido que enfrentar numerosos desafíos para lograr la equidad de género a nivel individual, relacional y comunitario; tales desigualdades pueden llegar a asociarse con riesgos más elevados de contraer el vih. Durante las últimas dos décadas se han logrado avances en las políticas y normas orientadas a reducir la desigualdad de género. En este sentido, el presente estudio se propuso comprender cómo, durante el transcurso de la vida de un grupo de mujeres etíopes seropositivas, el matrimonio y otras relaciones románticas o sexuales emprendidos por éstas fueron afectados por las normas de género, las dinámicas del poder relacional y la situación de ser seropositivas. Para ello se realizaron entrevistas en profundidad con 19 mujeres seropositivas que trabajan como educadoras de sus pares en una gran clínica de Adís Abeba, Etiopía. Al recordar su vida anterior, las participantes refirieron que previamente vivieron relaciones traumáticas, caracterizadas por violaciones, matrimonios forzados y el ocultamiento de la condición seropositiva [por parte de sus parejas]. Una vez diagnosticadas con el vih, las relaciones más recientes establecidas por las participantes han encarnado una dinámica más igualitaria, caracterizada por el apoyo mutuo en lo que tiene que ver con los cuidados necesarios relativos a su condición de seropositivas y la comunicación abierta. Estos relatos constituyen ejemplos alentadores de cómo las mujeres seropositivas pueden entablar y mantener relaciones personales equitativas y satisfactorias aun en el contexto de los obstáculos encontrados en múltiples niveles.

Keywords:

• Gender norms
• Ethiopia
• HIV
• marriage
• communication

Acknowledgements

We thank the brave and exceptional individuals who work as peer educators at ALERT for their enthusiastic and thoughtful participation in this study. We also thank our two interviewers, Helen Asres and Bizuneh Alemu, for conducting thorough and thought-provoking interviews with our participants. Finally, we acknowledge the excellent transcription and translation work by Alemu Hailu and the KAB Center for Data Collection and Analysis.