Mediating risk through young women’s marital arrangements and intimate relationships in low-income communities in urban India

Abstract

This paper draws on ethnographic data collected from two low-income communities in Mumbai India to explore types of risk and intimacy associated with marital practices. A rapidly globalising India offers access to media, social networks and changing gender norms that create opportunities for young women. Concurrently, enduring patriarchal norms impact marriage and the development of intimacy. Young women whose parents decide on early arranged marriages face inequity and difficulties in establishing emotional and physical intimacy with their husbands. Some young women and their families delay an arranged marriage to ensure educational and/or career advancement, seeking a husband and family that will appreciate her independence. Young women in delayed arranged marriages are more prepared for marital relationships but may experience difficulties meeting family and career expectations and establishing intimacy. Young women who develop their own relationships that evolve into ‘love’ marriages can initially achieve high levels of intimacy, but the strains stemming from the loss of family support can later undermine the spousal relationship. Within and across these different marital types, there is also a great deal of fluidity and variation in young women’s experiences as they adapt to globalised and patriarchal norms in urban India.

Résumé

Cet article s’appuie sur des données ethnographiques collectées dans deux communautés à faibles revenus de Mumbai pour explorer les types de risques et d’intimité associés aux pratiques conjugales. De par sa mondialisation rapide, l’Inde offre un accès aux médias, aux réseaux sociaux et aux normes de genre changeantes qui créent des opportunités pour les jeunes femmes. En même temps, des normes patriarcales persistantes continuent à avoir un impact sur les mariages et le développement de l’intimité. Les jeunes femmes dont les parents décident des mariages précoces arrangés sont confrontées à l’inégalité de genre et des difficultés, relativement au développement de l’intimité émotionnelle et physique avec leurs époux. Avec le soutien de leur famille, certaines jeunes femmes retardent un mariage arrangé pour s’assurer une progression dans leur éducation et/ou leur carrière, tout en recherchant un mari et une belle-famille qui apprécieront leur indépendance. Ces mêmes jeunes femmes dont les mariages arrangés sont retardés, se retrouvent mieux préparées aux relations conjugales mais peuvent avoir des difficultés à répondre aux attentes familiales et professionnelles, et à établir une intimité. Les jeunes femmes qui, seules, développent des relations qui se transforment en mariages « d’amour », peuvent initialement atteindre des degrés élevés d’intimité. Cependant, il arrive que plus tard, les tensions découlant de la perte du soutien familial déstabilisent leur relation conjugale. Au sein et au travers de ces différentes typologies conjugales, il existe aussi une fluidité et une diversité importantes des expériences vécues par les jeunes femmes alors qu’elles s’adaptent aux normes mondialisées et patriarcales de l’Inde urbaine.

Resumen

Mediante datos etnográficos recogidos de dos comunidades con bajos ingresos de Mumbai (India), en este artículo analizamos los tipos de riesgo e intimidad vinculados a las prácticas matrimoniales. Con la rápida globalización, India ofrece acceso a los medios, las redes sociales y el cambio de las normas de género que brindan oportunidades a mujeres jóvenes. Al mismo tiempo, las permanentes normas patriarcales tienen un impacto en los matrimonios y el desarrollo de la intimidad. Las mujeres jóvenes cuyos padres deciden matrimonios concertados a una edad temprana deben sufrir desigualdades y dificultades a la hora de establecer intimidad emocional y física con sus maridos. Algunas mujeres jóvenes y sus familias retrasan el matrimonio concertado para garantizar el progreso educativo y profesional, y buscan un marido y una familia que sepan valorar su independencia. Las mujeres jóvenes en matrimonios concertados retrasados están más preparadas para las relaciones matrimoniales, pero pueden experimentar dificultades a la hora de cumplir con las expectativas familiares y profesionales y establecer la intimidad. Las mujeres jóvenes que buscan sus propias relaciones y se casan por “amor” pueden al principio conseguir altos niveles de intimidad, pero las tensiones por parte de la pérdida del apoyo familiar pueden más adelante socavar las relaciones matrimoniales. Dentro y entre los diferentes tipos de matrimonios, las experiencias de las mujeres jóvenes también pueden ser muy fluidas y variadas porque se adaptan a las normas globalizadas y patriarcales en las zonas urbanas de la India.

Keywords:

• Intimacy
• risk
• marriage
• India

Acknowledgements

We thank Vaishali Jagtap, Rajendra Singh and researchers at the International Center for Research on Women, Mumbai office, for their support and assistance with the work described here. Jean Schensul’s reviews of this paper have also been greatly appreciated. We also thank participants for their time.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

1 All names are pseudonyms.

Additional information

Funding

This work was supported by a US National Science Foundation Doctoral Dissertation Improvement Grant from the Directorate for Social, Behavioral, and Economic Sciences [ID: 1357278].