Passivos, ativos and versáteis: men who have sex with men, sexual positions and vulnerability to HIV infection in the northeast of Brazil

Abstract

In Brazil, men who practise receptive anal sex (passivos) and both insertive and receptive anal sex (versáteis) are at greater risk of HIV infection than men who practise only insertive anal sex (ativos). In this study, which combined participant observation, 25 biographical interviews and a behavioural survey of 380 self-identified men who had sex with men in the metropolitan region of Recife (Brazil), we investigated how the sex-gender system, through body stylisation (masculine and effeminate) engenders desire and sexual positioning in men’s sexual scenes. The analysis indicated that the sex-gender system tends to reinforce images that portray masculine men as ativos and effeminate men as passivos. However, regarding sexual positioning, sexual versatility is most common (83.3%), which can increase the likelihood of HIV infection and transmission. Stylisations also engender differences in violence related to sexual orientation (e.g. effeminate men were 1.9 times more likely to have experienced violence than masculine men) and desirability (e.g. effeminate men are 6.1 times more likely to be rejected erotically than masculine men). Sexual positioning and stylisation jointly enable community sexual scripts and pathways for HIV to circulate, producing individual and social vulnerability to the epidemic.

Résumé

Au Brésil, les hommes qui ont des rapports anaux réceptifs (passivos) et ceux qui ont aussi bien des rapports anaux insertifs que réceptifs (versáteis) sont plus exposés au risque d’infection à VIH que les hommes qui n’ont que des rapports anaux insertifs (ativos). Dans cette étude qui a combiné une observation participative, 25 entretiens biographiques et une enquête comportementale sur 380 hommes résidant dans la région métropolitaine de Recife (Brésil), auto-identifiés comme ayant des rapports avec des hommes, nous avons examiné comment le système sexe/genre engendre le désir et le positionnement sexuel dans les scènes sexuelles des hommes, à travers une stylisation corporelle (masculine et efféminée). L’analyse indique que le système sexe/genre tend à renforcer l’association des hommes masculins avec la représentation des ativos et celle des hommes efféminés avec la représentation des passivos. Cependant, concernant le positionnement, la versatilité sexuelle est plus courante (83.3%), et peut avoir pour effet une probabilité en augmentation de l’acquisition et de la transmission du VIH. Les stylisations engendrent des différences en ce qui concerne la violence liée à l’orientation sexuelle (par ex. les hommes efféminés présentent une probabilité d’avoir connu des violences 1.9 plus élevée que les hommes masculins). Conjointement, le positionnement sexuel et la stylisation facilitent la circulation des scripts sexuels et des voies de transmission du VIH, qui engendrent une vulnérabilité individuelle et sociale vis-à-vis de l’épidémie. Les résultats démontrent la pertinence de la prise en compte de la construction socioculturelle du désir et des sources corporelles du plaisir sexuel dans les futurs programmes de prévention du VIH.

Resumen

En Brasil, los hombres que practican sexo anal receptivo (pasivos) y sexo anal insertivo y receptivo (versátiles) corren mayor riesgo de infectarse con el virus del sida que los hombres que practican solamente sexo anal insertivo (activos). En este estudio, en el que se combinó la observación de participantes con 25 entrevistas biográficas y una encuesta sobre las formas de conducta de 380 hombres que afirmaron haber tenido relaciones sexuales con hombres en la Región Metropolitana de Recife (Brasil), analizamos de qué modo el sistema de sexo/género, a través de la estilización corporal (masculina y afeminada), genera deseo y el posicionamiento sexual en los entornos sexuales de los hombres. El análisis indicó que el sistema de sexo/género tiende a reforzar las imágenes que representan a los hombres varoniles como activos y a los afeminados como pasivos. Sin embargo, con respecto al posicionamiento sexual, la versatilidad sexual es más común (83,3%), lo que puede llevar a un aumento de la probabilidad de infección y transmisión del VIH. Las estilizaciones generan diferencias en la violencia relacionada con la orientación sexual (p. ej., los hombres afeminados eran 1,9 veces más propensos a sufrir violencia que los hombres varoniles) y el atractivo (p. ej., los hombres afeminados eran 6,1 veces más propensos a ser rechazados desde el punto de vista erótico que los hombres varoniles). El posicionamiento sexual y la estilización juntos permiten que circulen los guiones y rutas de la comunidad para el VIH, creando vulnerabilidad individual y social a la epidemia. Los resultados muestran la relevancia de considerar la construcción sociocultural del deseo y de las fuentes corporales del placer sexual en la planificación futura para la prevención del VIH.

Keywords:

• Gender
• men who have sex with men
• HIV
• anal sex
• vulnerability

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

1 We acknowledge the CNPq for financial support (405259/2012-3, 470088/2013-3, 305136/2014-3, 312717/2013-0), the Post-doctoral Program of the Institute Psychology in the University of São Paulo (2016.1.1087.47.6) and the Cogut Professorship at the Center for Latin American Studies/Brown University for a research writing grant to Vera Paiva and support for the first English translation. This study was approved by the Committee of Research Ethics of the Federal University of Pernambuco (reference 415.805 and 879.645).

2 Fictional names are used throughout this paper to guarantee confidentiality.

3 In Brazil, the increase in promotion campaigns and access to Post-Exposure Prophylaxis since 2016, access to self-testing in pharmacies since 2017, and free access to PrEP, which became available to men who have sex with men in early 2018, will undoubtedly influence the future effectiveness of HIV prevention.

Additional information

Funding

We thank the following for their financial support: Brown University, USA; the Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico; the Fundação de Amparo à Ciência e Tecnologia do Estado de Pernambuco; the Universidade Federal de Pernambuco; and the Universidade de São Paulo.