Community perceptions of obstetric fistula in Malawi

Abstract

It is well-documented that obstetric fistula, a severe birth injury, is caused by a prolonged obstructed labour that has not been relieved on time. Lay people often understand causation differently. This study sought to explore the awareness and local meanings attached to obstetric fistula in the rural parts of Malawi. We conducted interviews with key informants and focus group discussions with community members in purposively selected communities in the central region of Malawi. We categorised data using Nvivo 10 and conducted a thematic analysis. Findings indicate that there is considerable awareness about fistula in local communities; however, community members have very limited knowledge about its causes. Participants associated obstetric fistula with sexually transmitted diseases, the woman's laziness to push during labour, witchcraft and the husband's infidelity, which contributed to the isolation of the affected women. Strategies to eradicate obstetric fistula in general, and its social consequences in particular, should include more information on causes and prevention. This may help to dispel misconceptions about fistula, increase acceptance and support for women with fistula, and subsequently improve the quality of their lives and the lives of girls and women who may suffer from this condition in the future.

Résumé

La recherche a bien établi que la fistule obstétricale, un traumatisme grave à la naissance, résulte d’un arrêt de la progression du travail n’ayant pu être pris en charge à temps. Pour les profanes, la causalité du phénomène est différente. Cette étude a cherché à explorer les connaissances sur la fistule obstétrique et les significations locales qui lui sont attribuées, dans des régions rurales du Malawi. Nous avons conduit des entretiens avec des informateurs-clés et des groupes de discussion thématique avec des membres des communautés délibérément sélectionnées, au centre du Malawi. Nous avons catégorisé les données en utilisant Nvovo 10 et procédé à une analyse thématique. Les résultats indiquent que, parmi les communautés locales, la sensibilisation à la fistule obstétrique est considérable ; mais que les membres de ces communautés ont des connaissances très limitées sur ses causes. Les participants associaient la fistule obstétrique aux maladies sexuellement transmises, à la paresse des femmes concernant la poussée pendant le travail, à la sorcellerie et à l’infidélité des maris, qui contribuaient à l’isolement des femmes affectées. Les stratégies d’éradication de la fistule obstétrique en général, et ses conséquences sociales en particulier, doivent intégrer plus d’information sur les causes et la prévention du phénomène. Cette méthode devrait contribuer à dissiper les idées fausses sur la fistule, accroître l’acceptation et le soutien des femmes atteintes de fistule et, par la suite, améliorer la qualité de leur vie, ainsi que celle des filles et des femmes pouvant être exposées à ce traumatisme à l’avenir.

Resumen

Se ha documentado ampliamente que la fístula obstétrica, una lesión de nacimiento severa, es causada por un parto prolongado y obstruido no atendido a tiempo. No obstante, a menudo la gente común comprende la causalidad de manera diferente. El presente estudio se propuso examinar el grado de comprensión de la fístula obstétrica existente en el ámbito rural de Malaui, así como los significados que se le atribuyen a nivel local. Para ello se realizaron entrevistas con informantes clave, efectuándose discusiones en grupos de enfoque en los que participaron miembros de comunidades seleccionadas intencionalmente en la región central del país. Los datos obtenidos fueron clasificados utilizando Nvivo 10 y posteriormente se realizó un análisis temático. Los hallazgos indican que a nivel de comunidad existe bastante conocimiento sobre la fístula. Sin embargo, los miembros de las comunidades poseen poca información acerca de sus causas. En este sentido, se constató que los participantes asociaron la fístula obstétrica con enfermedades transmitidas sexualmente, con la pereza de las mujeres a la hora de pujar durante el parto, la brujería y la infidelidad del marido; todo esto contribuye a que las mujeres afectadas se sientan aisladas. Las estrategias encaminadas a erradicar la fístula obstétrica en general y sus consecuencias sociales en particular deben incluir información adicional sobre sus causas y las formas de prevenirla. Esto serviría para disipar conceptos erróneos y, por consiguiente, conllevaría a mejorar la calidad de vida de niñas y mujeres que

Keywords:

• Malawi
• obstetric fistula
• vesico-vaginal fistula
• community perceptions
• beliefs

Note

Acknowledgements

We are grateful to community leaders and members who participated in our study for their time and information. We are also grateful to the fistula ambassadors and staff at Bwaila Fistula Care Centre for their help in connecting us to the communities from where the women came. We thank the three research assistants (Patrick Kuluwemba, Mphatso Chimphwanya and Margret Mamera) for help with data collection and transcription. Special thanks to Omero Mwale for his input during manuscript development. We are grateful to Ekaterina Bogatyreva for editing support.

Disclosure statement

The authors declare that they have no competing interests.

Notes

1 Fistula ambassadors are former patients and men or women who volunteer to create awareness and direct fistula patients to Bwaila hospital for treatment.