‘I loved him all my life’: love, duty and homosexuality in post-liberation China

Abstract

This article is born out of an oral history study of 31 elderly homosexual men in four cities in China. It shows the ways in which major events of Chinese history since the birth of the People’s Republic in 1949 intervene in personal lives and, in turn, how personal lives are drawn into larger historical events. One of the major themes running through these life narratives is that of love and duty. The interrelationship, as well as the tensions, between duty and love is a central part of the experiences of elderly Chinese homosexual men; their lives have been beset by hardships and duty, as well as by the joys of love, and these have an impact on their health and wellbeing. The experience of one individual, Mr Peng, illustrates the important yet shifting ways in which love and duty have been twinned throughout key life events. His narrative indicates an intricate interweaving of love for family, love for Deng, his male partner of 20 years, and love for his wife, as well as duty to family and to a patron. The inseparable couplet of love and duty served as the source of hardship and pain, but also of protection and great joy.

Résumé

Cet article est né d’une étude sur l’histoire orale de 31 hommes homosexuels âgés vivant dans quatre villes chinoises. Il décrit comment les événements majeurs de l’histoire de la Chine, depuis la naissance de la République en 1949, interviennent dans les vies personnelles et, en retour, comment les vies personnelles sont entraînées dans les grands événements historiques. L’un des thèmes majeurs à avoir émergé de ces récits de vie est celui de l’amour et du devoir. L’interconnexion, ainsi que les tensions, entre le devoir et l’amour, sont au coeur des expériences des hommes homosexuels âgés en Chine ; leurs vies ont été imprégnées d’épreuves et de devoir, ainsi que des joies de l’amour, qui ont un impact sur leur santé et leur bien-être. L’expérience d’un individu, M Peng, illustre jusqu’où, bien que cela soit changeant, l’amour et le devoir ont été jumelés tout au long des événements clés de la vie. Son récit révèle un entrecroisement complexe de l’amour pour la famille, de l’amour pour Deng, son partenaire masculin depuis 20 ans, et de l’amour pour sa femme, ainsi que du devoir envers la famille et un mécène. L’association indissociable de l’amour et du devoir a été une source de difficultés et de douleur, mais aussi de protection et de grande joie.

Resumen

El presente artículo surge del estudio de las historias orales de 31 hombres homosexuales ancianos, habitantes de cuatro ciudades de China. Al respecto da cuenta de cómo los principales eventos de la historia china desde el nacimiento de la República Popular en 1949 intervinieron en las vidas de las personas y, a la vez, de cómo dichas vidas se han incorporado a eventos históricos de mayor magnitud. Uno de los principales ejes temáticos de estas narrativas vitales se centra en el amor y el deber. La interrelación y las tensiones entre el deber y el amor constituyen una parte fundamental de las vivencias de ciertos ancianos chinos homosexuales. Aunque sus vidas se han visto aquejadas por adversidades, también han experimentado la alegría del amor, lo cual ha incidido en su salud y su bienestar. La experiencia de un individuo en particular, el señor Peng, ilustra las maneras importantes y cambiantes en que el amor y el deber se han entretejido durante los principales eventos de su vida. Su narrativa expone el intricado entramado existente entre el amor que siente por su familia, por Deng, su pareja masculina de más de 20 años, y por su esposa, así como el deber que manifiesta con su familia y con un patrocinador. En el inseparable binomio de amor y deber puede encontrarse la fuente de adversidad y dolor, pero también de protección e inmensa alegría.

Keywords:

• Homosexuality
• China
• love
• duty
• oral history

Notes

1 The first judicial interpretation of consensual sex between men was made in 1957 by the Supreme Court, which considered that in the case of voluntary sodomy it was advisable not to punish the issue (Zhang Youchun 2011, personal communication). Debate continued into the 1990s with a Minister of Public Health declaring that homosexuality, as well as casual sex, was illegal and the Minister of Justice then correcting him (Ruskola 1994, 2561, n.190).