HIV and transgender women in Kampala, Uganda – Double Jeopardy

Abstract

Transgender women in Kampala face stigma, high HIV acquisition or transmission risk and poor access to health services. We explored the HIV and gender-related contexts of their lives. Snowball sampling was used to enrol 45 participants between July-October 2013. Data collection included audio-computer-assisted self-interviews, qualitative face-to-face interviews and blood tests for HIV and CD4. One in five respondents tested HIV positive. Emergent themes revealed highly varied forms of gender identity and gender expression. Almost all respondents asserted that they frequently engaged in sex work, mainly due to lack of employment. HIV-related themes included limited access to non-stigmatising health services, inconsistent condom use, inaccurate perceptions of self and partners' risk, alcohol use, receptive anal sex with men, multiple sex partners, frequent self and enacted stigma, and violence. Findings highlight the urgency of providing members of this marginalised population with tailored, innovative, comprehensive and effective HIV prevention programmes that address structural issues such as access to HIV services and limited employment as well as behavioural issues such as inconsistent condom use, multiple sexual partners, self and enacted stigma, violence and alcohol use.

Résumé

À Kampala, les femmes transgenres sont confrontées à la stigmatisation, à un risque élevé d’acquisition ou de transmission du VIH, et à un faible accès aux services de santé. Nous avons examiné, relativement au VIH et au genre, les contextes de leur vie. L’échantillonnage en boule de neige a été employé pour recruter 45 participantes entre juillet et octobre 2013. La collecte des données reposait sur des entretiens auto-administrés avec interface audio, des entretiens qualitatifs en face à face et des examens sanguins pour détecter et mesurer le VIH et les CD4. Une répondante sur cinq a été diagnostiquée séropositive au VIH. Les thèmes émergents ont révélé une grande diversité de l’identité et de l’expression du genre. La quasi-totalité des répondantes ont affirmé qu’elles exerçaient souvent le commerce du sexe, principalement en raison du chômage. Les thèmes ayant rapport avec le VIH incluaient l’accès limité à des services de santé non-stigmatisants, l’usage irrégulier du préservatif, les perceptions inexactes sur le risque (pour soi comme pour les partenaires), l’abus d’alcool, les rapports sexuels anaux réceptifs pratiqués avec des hommes, le multi-partenariat sexuel, la fréquence élevée de l’auto-stigmatisation et de la stigmatisation manifeste, et la violence. Les résultats soulignent combien il est urgent de proposer à cette population marginalisée des programmes de prévention du VIH adaptés, innovants, exhaustifs et efficaces, prenant en compte des questions d’ordre structurel, telles que l’accès aux services dédiés au VIH et les opportunités limitées d’emploi, de même que des questions d’ordre comportemental, telles que l’usage irrégulier du préservatif, le multi-partenariat sexuel, l’auto-stigmatisation et la stigmatisation manifeste, la violence et l’abus d’alcool.

Resumen

Las mujeres transgénero en Kampala se enfrentan al estigma, el alto riesgo de contraer el VIH o de transmitirlo y el mal acceso a los servicios sanitarios. En este estudio analizamos los contextos de sus vidas relacionados con el VIH y el género. Para ello se empleó un muestreo de tipo “bola de nieve” para captar a 45 participantes entre julio y octubre de 2013. Para recabar datos se utilizaron autoentrevistas asistidas por ordenador (audio), entrevistas cualitativas en persona y análisis de sangre para comprobar el estado del VIH y el recuento de células CD4. Una de cada cinco entrevistadas dio positivo a la prueba del sida. Los temas emergentes revelaron formas muy variadas de identidad de género y expresión sexual. Casi todas las entrevistadas afirmaron que participaban con frecuencia en el trabajo sexual, sobre todo debido a la falta de empleo. Los temas relacionados con el VIH incluyeron el acceso limitado a servicios sanitarios no estigmatizadores, el uso irregular de preservativos, percepciones incorrectas del riesgo propio y de sus parejas, uso de alcohol, sexo anal receptivo con hombres, tener varias parejas sexuales, estigma frecuente de uno mismo y manifestado, y violencia. Los resultados ponen de relieve que es urgente ofrecer a las personas de esta población marginada programas personalizados, innovadores, globales y eficaces de prevención contra el VIH que aborden cuestiones estructurales, tales como el acceso a los servicios de atención al VIH y empleo limitado, así como cuestiones de comportamiento, tales como el uso irregular de preservativos, relaciones sexuales con varias parejas, el estigma propio y manifestado, la violencia y el consumo de alcohol.

Keywords:

• HIV
• Africa
• Uganda
• transgender women
• sex work

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1 The Crane study began in May 2008 and surveyed six sub-populations at potential high risk for HIV including men having sex with men, the female sex partners of men who have sex with men, female sex workers, the male sex partners of female sex workers, university students and boda boda (motorcycle taxi) drivers. The project’s goal was to inform the Ugandan public health system about groups at high risk of HIV infection and to facilitate and evaluate prevention activities and related services.

2 In this paper, gender identity refers to a participant’s self-identification as female, male, another gender or a combination of genders. In Luganda, the local language, men who have sex with men often refer to themselves as kuchu, transgender women refer to themselves as trans. For clarity, throughout this paper we use the term ‘transgender woman/women’. When reference is made to gender expression, we refer to how a participant chose to present themselves to others.

3 *not real names.

Additional information

Funding

Funding for this study was provided by the US President’s Emergency Plan for AIDS Relief (PEPFAR).