‘It’s just a penis’: the politics of publishing photos in research about sexuality

Abstract

This paper explores some of the challenges of publishing photographs generated as part of sexuality research. It aims to initiate discussion of these issues to enable sexuality researchers to consider and navigate the use of images in their work. Examples highlighting these difficulties are employed from a photo-method project which examined young people, sexuality and schooling. It is argued that existing child-sex-panics rendered these images risky and intensified their scrutiny by gatekeeping forces. The discussion contributes to a broader conversation within the field of sexualities about the constitution of sexuality research as dirty work. Specifically, the paper investigates how some publishing and editing practices might be conceptualised as constituting techniques that construct sexuality research as dirty work. By not publishing photos which form part of sexuality research, the knowledge it is possible for sexuality researchers to generate and circulate is subsequently curtailed.

Résumé

Cet article explore certains des défis représentés par la publication de photographies intégrées aux recherches sur la sexualité. Il se donne pour objectif de lancer un débat autour de ces questions afin de permettre aux chercheurs dans le domaine de la sexualité de prendre en compte et de maîtriser l’utilisation d’images dans leurs travaux. Mettant l’accent sur ces difficultés, quelques exemples émergeant d’un projet de photo-méthode qui a examiné les jeunes, la sexualité et la scolarité sont proposés. Il est soutenu que « l’hystérie concernant les rapports sexuels avec des enfants » a rendu ces images « dangereuses » et intensifié leur surveillance par des forces de contrôle. Cette discussion s’intègre à un débat plus large, dans le champ des sexualités, sur la constitution d’une recherche sur la sexualité considérée comme un « sale travail ». Plus précisément, l’article enquête sur la manière dont certaines pratiques éditoriales pourraient être conceptualisées en tant que techniques constitutives d’une recherche sur la sexualité perçue comme un « sale travail ». La non-publication des photos utilisées dans les recherches sur la sexualité a pour conséquence une restriction des connaissances que les chercheurs sont amenés à générer et diffuser.

Resumen

En este artículo se analizan algunos de los retos de publicar fotografías generadas como parte de un estudio sobre sexualidad. Su finalidad es iniciar una charla sobre estas cuestiones para permitir que los investigadores sobre sexualidad consideren y exploren el uso de imágenes en su trabajo. Para destacar estas dificultades se utilizan ejemplos de un proyecto con métodos fotográficos en el que se examinaron los jóvenes, su sexualidad y su formación. Se argumenta que estas imágenes se interpretan como “arriesgadas” debido al actual “pánico sexual infantil” que intensifica su escrutinio por fuerzas de control. Este debate contribuye a ampliar las conversaciones en el campo de las sexualidades sobre la representación de los estudios sobre sexualidad como “trabajo sucio”. En concreto, en el artículo se investiga el modo en que algunas prácticas de publicación y edición pueden conceptualizarse como técnicas que representan los estudios sobre sexualidad como “trabajo sucio”. Al no publicar fotografías que forman parte de los estudios sobre sexualidad, los investigadores sobre sexualidad tienen en consecuencia limitaciones para generar conocimiento y divulgarlo.

Keywords:

• Young people; sexuality; schooling; photo methods; dirty work

Notes

Notes

1 New materialism would render this need to speak out as misplaced, in that any such action is never an individual affair.

2 Publishers’ decisions to include photographs rest less on a consideration of research ethics than on the legality of a project (e.g. ownership of photo copyright). Although these two things are intertwined, the emphasis is on legal issues and audience here, in accordance with publishers’ concerns.

3 Education is the disciplinary home of this research.