Navigating virginities: enactment of sexual agency among Arab women in the USA

Abstract

People interpret virginity in a variety of ways with different implications for sexual identity and behaviour. In Arab societies, heterosexuality and compulsory virginity before marriage are traditionally understood as ideals for a ‘good’ Arab girl, a ‘good’ Arab family and, consequently, a ‘good’ Arab society. In this study, our goal was to gain an in-depth understanding of the enactment of sexual agency and decision-making around virginity from the perspectives of Arab women living in the USA. We conducted a qualitative phenomenological study involving interviews with ten women whose accounts could be grouped into three distinct types: ‘For me, it’s the person you marry that you will be doing these things with’; ‘I want to wait until marriage but I know there might be a possibility where I’m not’; and ‘I started dating this guy, and I did lose my virginity to him’. The life stories of the women illustrate different ways of enacting sexual agency that are strongly influenced by socio-cultural norms and contexts. Our findings have important implications for future research to better understand decisions and behaviours about virginity and how Arab women in the USA enact their sexuality.

Résumé

La virginité est interprétée de diverses façons, avec des implications différentes pour l’identité et les comportements sexuels. Dans les sociétés arabes, l’hétérosexualité et la virginité obligatoire avant le mariage sont traditionnellement comprises comme des idéaux correspondant à une « bonne » fille arabe, une « bonne » famille arabe, et, par conséquent, une « bonne » société arabe. Dans cette étude, nous nous donnions pour objectif d’acquérir une compréhension en profondeur de l’exercice de « l’agentivité » et de la prise de décision sexuelles en ce qui concerne la virginité, telle qu’elle est perçue par les femmes arabes vivant aux USA. Nous avons conduit une étude qualitative phénoménologique fondée sur des entretiens avec dix femmes, dont les récits ont pu être regroupés en trois catégories distinctes: « Pour moi, c’est la personne que vous épousez avec laquelle vous ferez ces choses »; « Je veux attendre le mariage, mais je sais qu’il pourrait se présenter une possibilité où je ne le ferai pas »; et « J’ai commencé à sortir avec ce type, et je lui ai donné ma virginité ». Les récits de vie de ces femmes illustrent les différentes manières de mettre en oeuvre « l’agentivité » sexuelle qui sont fortement influencées par les normes et les contextes socioculturels. Nos résultats ont d’importantes implications pour les recherches plus poussées qui devraient nous aider à mieux comprendre les décisions et les comportements en ce qui concerne la virginité, et comment les femmes arabes vivant aux USA pratiquent leur sexualité.

Resumen

Las personas interpretan la virginidad de muchas maneras y éstas encierran distintas implicaciones para la identidad sexual y el comportamiento. Tradicionalmente, las sociedades árabes entienden la heterosexualidad y la virginidad obligatoria antes del matrimonio como ideales para muchachas árabes “buenas”, para familias árabes “buenas” y, por consiguiente, para una sociedad árabe “buena”. El presente estudio se propuso obtener una comprensión profunda de la puesta en práctica de la gestión [agency] sexual y la toma de decisiones relativas a la virginidad desde el punto de vista de mujeres árabes residentes en Estados Unidos. Con este propósito se llevó a cabo un estudio fenomenológico cualitativo que incluyó la realización de entrevistas con 10 mujeres cuyos relatos pueden agruparse en tres categorías: “Para mí, vas a estar haciendo esas cosas con la persona con que te cases”; “Quiero esperar hasta que me case pero existe la posibilidad de que no lo sea”; y “Empecé a salir con este tipo y con él perdí la virginidad”. Las vivencias de estas mujeres dan cuenta de las distintas maneras de poner en práctica la agencia sexual; éstas son fuertemente influenciadas por las normas y los contextos socioculturales. Los hallazgos al respecto revisten importantes implicaciones para futuros estudios orientados a comprender mejor las decisiones y los comportamientos en torno a la virginidad, así como a vislumbrar cómo las mujeres árabes en los Estados Unidos ponen en práctica su sexualidad.

Keywords:

• Virginity
• agency
• Arab women
• perspective
• USA

Acknowledgment

We thank the ten participants who shared personal and sensitive stories. We also thank Sarah Kagan and Shannon Lundeen, who served on the first author’s dissertation committee, for their constructive feedback and support.

Disclosure statement

We report no conflict of interest to disclose

Additional information

Funding

The first author received financial support from the Office of Nursing Research and the Gender, Sexuality, and Women’s Studies at the University of Pennsylvania as well as from the Sigma Theta Tau International Xi Chapter at the University of Pennsylvania.