A qualitative study of partner engagement in HIV testing in Malawi and Kenya

Abstract

In low-income settings, partner engagement in HIV testing during pregnancy is well recognised, but uptake remains low. To understand why men fail to engage, 76 in-depth, individual interviews were conducted with women (n = 23), men (n = 36) and community stakeholders (n = 17) in Malawi and Kenya. Transcribed data were analysed thematically. Male engagement was verbally supported. However, definitions of ‘engagement’ varied; women wanted a shared experience, whereas men wanted to offer practical and financial support. Women and stakeholders supported couples-testing, but some men thought separate testing was preferable. Barriers to couples-testing were strongly linked to barriers to antenatal engagement, with some direct fear of HIV-testing itself. The major themes identified included diverse definitions of male engagement, cultural norms, poor communication and environmental discomfort – all of which were underpinned by hegemonic masculinity. Couples-testing will only increase when strategies to improve reproductive health care are implemented and men’s health is given proper consideration within the process. As social norms constitute a barrier, community-based interventions are likely to be most effective. A multi-pronged approach could include advocacy through social media and community forums, the provision of tailored information, the presence of positive role models and a welcoming environment.

Résumé

Si l’implication des partenaires masculins dans le dépistage du VIH au cours de la grossesse est bien reconnue dans les environnements à faibles revenus, elle reste limitée. Pour tenter d’expliquer ce déficit d’implication parmi les hommes, soixante-treize entretiens ont été conduits avec des femmes (n = 23), des hommes (n = 37) et des intervenants communautaires (n = 17) au Malawi et au Kenya. Les données ont été collectées au cours d’entretiens en profondeur individuels puis, après transcription, analysées thématiquement. L’implication des hommes était verbalement encouragée. Cependant, les définitions de « l’implication » variaient: les femmes la comprenaient comme une expérience partagée, tandis que pour les hommes, elle constituait une offre de soutien pratique et financier. Les femmes et les intervenants communautaires étaient favorables au dépistage en couple, mais certains hommes considéraient qu’il était préférable de se faire dépister individuellement. Les obstacles au dépistage en couple étaient fortement liés aux obstacles à l’implication dans les soins prénataux, mais aussi, au moins en partie, fondés sur la peur du dépistage lui-même. Les thèmes majeurs identifiés incluaient diverses définitions de l’implication des hommes, les normes culturelles, une mauvaise communication et un inconfort environnemental – tous étant étayés par la masculinité hégémonique. La fréquence du dépistage en couple n’augmentera que lorsque des stratégies d’amélioration des soins de santé reproductive seront mises en oeuvre et que la santé des hommes sera pleinement prise en compte dans ce processus. Les normes sociales constituant un obstacle, les interventions à assise communautaire sont susceptibles d’être les plus efficaces. Une approche concertée pourrait inclure un plaidoyer à travers les réseaux sociaux et les forums communautaires, la fourniture d’une information sur mesure, la présence de modèles de référence positifs et un environnement accueillant.

Resumen

Aunque en ámbitos de bajos ingresos es ampliamente aceptado que la pareja debe realizarse la prueba del vih durante el embarazo, la tasa de adopción de esta medida sigue siendo baja. Para comprender las razones por las cuales los hombres no participan, en Malaui y Kenia se llevaron a cabo 73 entrevistas con mujeres (n = 23), hombres (n = 37) y actores comunitarios (n = 17). La información fue recabada a través de entrevistas individuales en profundidad, analizándose de manera temática sus transcripciones. La participación del hombre fue afirmada de manera verbal. Se constató, sin embargo, que el vocablo “participación” tiene varias acepciones: para las mujeres significa tener una experiencia compartida, mientras los hombres ofrecen apoyo práctico o monetario. Aunque tanto las mujeres como los actores comunitarios apoyan la idea de que los integrantes de la pareja se hagan la prueba juntos, algunos hombres prefieren hacérsela solos. Los factores que operan impidiendo la realización de la prueba por la pareja en conjunto están fuertemente ligados a las barreras a la participación prenatal; también existe el temor respecto a la prueba misma del vih. Las transcripciones permitieron identificar varias temáticas, entre ellas, las diversas definiciones de participación masculina, las normas culturales, la deficiente comunicación y la incomodidad que genera el ámbito, todas ellas apuntaladas por la masculinidad hegemónica. En este sentido, se concluye que la incidencia de parejas que se hagan la prueba sólo será mayor cuando se implementen estrategias orientadas a mejorar la salud reproductiva y se reconozca debidamente la salud de los hombres en este proceso. Debido a que las normas sociales constituyen una barrera, es previsible que las intervenciones más efectivas sean aquellas realizadas a nivel comunitario. En este sentido, un enfoque múltiple podría incluir campañas de incidencia en medios sociales y foros comunitarios, la provisión de información personalizada, la participación en modelos de conducta positiva y un ambiente acogedor.

Keywords:

• Partner engagement
• HIV testing
• reproductive health
• Malawi
• Kenya

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Additional information

Funding

This work was supported by the UK Medical Research Council under Grant Number MR/M002543/1.