The presence of the absent father: how lone mothers with sons construct and animate the absent father through narratives

Abstract

This article builds upon results from an empirical study of nine cases where single mothers and their teenage sons have reflected on the relationship to the absent father and on his significance for the family. The results have led us to reflect further on how the construction of a father figure is shaped. The cases are selected from ongoing interventions from the social services. The child's age at the start of the father's absence varied from birth to seven years old or more. Through analysis of the different cases of mother–son dyad, their narratives and their joint construction of a father figure, the dyad transforms into a triad with the presence of the absent father. Also discussed is the question of which underlying conditions contribute to the need for a joint construction of the father. Further, doubt is cast on the one-sided gender perspective that presupposes young men's need for an adult man as a model of masculinity. The analysis is related to Swedish legislation, emphasising the importance of ascribed biological parenthood, meaning that fathers’ right to joint custody and to visit the child have been strengthened. Along with the biological relationship, the welfare state also regulates the content of fatherhood, i.e. a state-controlled fatherhood.

Denna artikel bygger på ett empiriskt material med nio fall där ensamstående mödrar och deras tonåriga söner reflekterat över relationen till den frånvarande fadern och hans betydelse för familjen. Fokus i analysen är konstruktionen av den gemensamma fadersbilden. Fallen har valts ut från familjer som har pågående insatser från socialtjänsten. Materialet är inte homogent med avseende på fädernas frånvaro. För flertalet försvann han tidigt ur bilden och en av sönerna har aldrig träffat sin far medan det för andra har funnits en viss kontakt under hela uppväxten. Genom analys av de olika fallen, deras berättelser och gemensamma konstruktioner av en fadersfigur, framträder att mödrar och söners tvåsamheter har transformerats till triader med en påtaglig närvaro av den frånvarande fadern. Ett narrativt perspektiv är utgångspunkten för analysen. I artikeln diskuteras också vilka underliggande förhållanden som bidrar till behovet av en gemensam faderskonstruktion. Vidare ifrågasätts det enögda könstänkande som förutsätter att unga män behöver en vuxen man som manlig förebild. Analysen görs mot bakgrund av svensk lagstiftning som understryker vikten av det biologiska föräldraskapet. Den svenska staten har via lagändringar förstärkt fäders rättigheter till gemensam vårdnad och ett regelbundet umgänge med barnen. Parallellt med reglerna i föräldraförsäkringen med dess två pappamånader skapas ett ‘statskontrollerat faderskap’.

Keywords:

• lone mothers
• absent fathers
• male role models
• joint father-figure
• narratives

Nyckelord:

• ensamstående mödrar
• frånvarande fäder
• manliga förebilder
• gemensam faderskonstruktion
• narrativ