Parent-worker relationships in child welfare social work: a Belgian case study

Abstract

The involvement of parents within child and family social work has become an important research topic during the past few decades. Within this research, a lot of attention is paid to partnership, which is recognised as a dominant concept in current thinking about the parent–worker relationship in present-day practice. The debate on parent–worker relationships, however, seems to be mainly focussed on the individual relationship between the parent and the social worker. Based on a historical analysis of policy documents on a Belgian child and family welfare service, this article offers a historical and sociopolitical contextualisation of the current debate on the parent–worker relationship. The analysis reveals that sociopolitical ideas about the responsibilities of the state, the community and the private family have induced a continuous reflection on which children and parents should be seen as the most appropriate clients for a particular service, as well as an ongoing development of diagnostic instruments to legitimise inclusion and exclusion of families within child and family social work. Consequences for parent–worker relationships in child and family social work are discussed, as well as some implications for future research on child and family social work practices.

De betrokkenheid van ouders in sociaal werk met kinderen en gezinnen is gedurende de jongste decennia een belangrijk onderzoeksthema geworden. Binnen dit onderzoek gaat veel aandacht uit naar partnerschap als een dominant concept in het hedendaags denken over de relatie tussen praktijkwerkers en ouders in de huidige praktijk. Het debat over deze relatie lijkt echter vooral gericht te zijn op de individuele relatie tussen ouder en sociaal werker. Gebaseerd op een historische analyse van beleidsdocumenten betreffende een Belgische voorziening gericht op het welzijn van kinderen en gezinnen, biedt dit artikel een historische en een sociaal politieke contextualisering van het huidig debat over deze relatie. De analyse laat zien dat sociaal-politieke ideeën over verantwoordelijkheden van de staat, de gemeenschap en het private gezin, doorheen de geschiedenis een voortdurende reflectie teweeg hebben gebracht over welke kinderen en ouders moeten gezien worden als de juiste cliënten voor een bepaalde voorziening, alsook voor een voortdurende ontwikkeling hebben gezorgd van diagnostische instrumenten om de in- en uitsluiting van gezinnen in sociaal werk met kinderen en gezinnen te verantwoorden. Consequenties voor relaties tussen ouder en praktijkwerker binnen dit veld en implicaties voor verder onderzoek over sociaal werk praktijken met kinderen en gezinnen, worden bediscussieerd.

Keywords:

• child welfare
• history
• parental involvement
• social policy
• partnership

Schlüsselwörter:

• historisch onderzoek
• kinder- en jeugdzorg
• ouderparticipatie
• sociaal beleid
• partnerschap

Notes on contributors

Sabine van Houte is a PhD student at the Department of Social Welfare Studies, Ghent University.

Lieve Bradt is a postdoctoral researcher at the Department of Social Welfare Studies, Ghent University.

Michel Vandenbroeck is a professor at the Department of Social Welfare Studies, Ghent University.

Maria De Bie is a professor at the Department of Social Welfare Studies, Ghent University.