‘It's been hell.’ Italian and British practice educators’ narratives of working with struggling or failing social work students in practice learning settings

Abstract

Periods of assessed learning in practice settings are common requirements for social work students worldwide. The ‘practice learning opportunity’ as it is known in the UK, and ‘tirocinio di servizio sociale’ as it is referred to in Italy, are important sites of gatekeeping in preventing unsuitable people from becoming social workers. The experience of assessing failing students in practice learning settings, however, has been found to be particularly stressful and challenging for practice educators. This article documents findings from two qualitative studies that explored field educators’ experiences of working with struggling or failing social work students in Italy and England. The study finds both similarities and differences in the narratives of the assessors from the two countries. Similarities include, unpleasant emotional experience of working with a failing student, internalisation of the students’ failing as the practice educators’ own failing, perceptions that the universities may hide negative information about students and lack of acknowledgement of the gatekeeping function inherent in the practice educator role. Differences include the level of emotionality experienced by educators, the way students are spoken about and the perceived role and responses of the university. Further comparative European research that focuses on practice education is indicated.

Svolgere periodi di tirocinio in cui si e’ valutati da professionisti qualificati è una esperienza comune a tutti gli studenti di servizio sociale. La ‘practice learning opportunity’, come è chiamata nel Regno Unito, e il ‘tirocinio di servizio sociale’, come è chiamato in Italia, sono filtri fondamentali per evitare che studenti inadeguati diventino assistenti sociali. L'esperienza di valutare studenti non idonei in fase di tirocinio risulta particolarmente stressante e impegnativa per i supervisori. Il presente articolo prende in esame i risultati di due studi qualitativi che hanno analizzato le esperienze di supervisori con tirocinanti problematici, in Italia e in Inghilterra. Lo studio riscontra sia similarità che differenze nelle testimonianze dei supervisori nei due paesi. Tra le somiglianze si annoverano: la difficile gestione emotiva, l'interiorizzazione del fallimento degli studenti vissuto dai supervisori come se fosse il proprio, la sensazione che le università possano occultare informazioni negative riguardanti gli studenti e la mancanza di riconoscimento della funzione di filtraggio insita nel ruolo del supervisore. Tra le differenze si annoverano: il livello di coinvolgimento emotivo dei supervisori, il modo di rivolgersi agli studenti, il ruolo percepito e i riscontri dell'università. Si auspica un'ulteriore ricerca comparativa a livello europeo che si focalizzi sul tirocinio.

Keywords:

• practice educator
• practice learning
• failing students
• assessment frameworks
• emotions

parole Chiave:

• tirocinio di servizio sociale
• supervisore di tirocinio
• studenti bocciati
• valuatione studenti di servizio sociale
• emozioni