Reaching the person—social work research as professional responsibility

Abstract

The current debate on social work research methods shares some of the features of a general ‘crisis in epistemology’ evident in many academic disciplines which in turn is related to unresolved issues concerning scientific knowledge production in modernity. Social work's own attempts to develop a research basis, as its entry into modernity, shows historically a polarisation between a leaning towards positivist models as well as an affirmation of the importance of reflecting on personhood and the self in line with hermeneutic principles. It is hypothesised that political interests emanating from neoliberal social policies favour currently a positivist meaning of ‘evidence’ in practice research with implications of ‘value neutrality’ while social work practice needs to always address persons and their structural context equally. Therefore the polarisation between positivist and hermeneutic research orientations must be maintained as an impulse to acknowledge specific human qualities. Beyond implications for researcher-practitioners this perspective also contributes to a better understanding of future directions of epistemology in other disciplines.

In vielen akademischen Disziplinen zeichnet sich eine ‘epistemologische Krise' ab, die sich auch auf Debatten über Forschungsmethoden der Sozialen Arbeit auswirkt und die ihre Wurzeln in ungelösten Fragen der Produktion verlässlicher wissenschaftlicher Erkenntnisse in der Moderne hat. Die Soziale Arbeit verdankt ihre Zugehörigkeit zum Projekt der Moderne dem Versuch, eine eigenständige Forschungsbasis zu entwickeln, die sich aber in einer Polarität entwickelte zwischen eine Vorliebe für positivistische Modelle einerseits und der Beschäftigung mit der Subjekthaftigkeit des Selbst nach hermeneutischen Prinzipien andererseits. Untersucht wird im folgenden die Hypothese, dass politische Interessen in Verbindung mit neoliberaler Sozialpolitik eine positivistische Interpretation des Begriffs ‘Evidenz' im Rahmen der Praxisforschung nahelegen unter Vorgabe der Wertneutralität, während in der Praxis der Sozialen Arbeit stets eine subjektive Perspektive und der strukturelle Kontext der Personen gleichermaßen Beachtung finden müssen. Es ist daher ratsam, an der Spannung zwischen positivistischer und hermeneutischer Forschungsorientierung festzuhalten als Moment der Anerkennung spezifisch menschlicher Qualitäten. Neben der Bedeutung dieser Orientierung für Praktiker-Forscher trägt sie auch dazu bei, zukünftige Entwicklungslinien der Epistemologie in anderen Disziplinen besser unterscheiden zu können.

Keywords:

• Social work research
• evidence
• positivism
• hermeneutics

Schlüsselbegriffe:

• Sozialarbeitforschung
• evidenz
• positivismus
• hermeneutik

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes on contributor

Walter Lorenz is Professor of Social Work and currently Rector of the Free University of Bozen, Italy. After qualifying in and practising social work in East London he taught social work at University College, Cork/Ireland, latterly as Jean Monnet Professor. As researcher into comparative aspects of European social work and social pedagogy he was recently awarded honorary doctorates by the universities of Ghent/Belgium and Aalborg/Denmark.